In einer ruhigen Straße von Winchester steht ein schlichtes Backsteinhaus. An der Fassade erinnert eine kleine Tafel daran: „In diesem Haus verbrachte Jane Austen ihre letzten Tage, sie starb am 18. Juli 1817.“ Für Außenstehende unscheinbar, bewahrt dieser Ort für Fans eines der geheimnisvollsten Kapitel im Leben der Autorin.
Hier verbrachte Austen ihre letzten Wochen, während eine rätselhafte Krankheit sie schwächte und nie geklärt wurde, was ihren Tod verursachte. Die Schlichtheit des Hauses, die Ruhe der Zimmer und der Blick in den Garten erinnern an Austens letzte, intime Momente, in denen Familie und Schreiben ihr Trost waren.
Rätselhafte Symptome und vermutete Krankheiten
Jane Austens Zustand verschlechterte sich laut CNN im Frühjahr 1816 allmählich. Manchmal fühlte sie sich besser, doch die Besserung hielt nie lange an. Aus ihren Briefen geht hervor, dass sie häufig über Gelenkschmerzen, Müdigkeit klagte und ihr Gesicht fleckig wurde. Die Medizin war damals noch weit von heutigen Erkenntnissen entfernt, sodass die Ursache im Dunkeln blieb.
Experten diskutieren seit Jahrzehnten, was ihren Tod verursacht haben könnte: Addison-Krankheit, Magenkrebs, Tuberkulose, Hodgkin-Lymphom? Jede Diagnose passt teilweise zu ihren Symptomen, doch keine erklärt ihren Zustand vollständig.
Moderne Forscher halten heute Lupus für die wahrscheinlichste Ursache – eine Autoimmunerkrankung, die oft junge Frauen betrifft und in schweren Fällen tödlich sein kann. Dabei greift der Körper sich selbst an und verursacht mal mildere, mal lebensbedrohliche Symptome, was Austens zeitweise Besserungen erklären könnte.
Die letzten Wochen in Winchester
Im Mai 1817 reisten Jane und ihre Schwester Cassandra 15 Meilen nach Winchester, um fachärztliche Hilfe zu suchen. Ihren Briefen zufolge fühlte sich Jane zeitweise „ganz gut“, doch im Juli verschlechterte sich ihr Zustand dramatisch. Am 15. Juli diktierte sie noch ein Gedicht an ihre Schwester, doch am 17. Juli verschlechterte sich ihr Zustand schnell. Nach einem Anfall verlor sie das Bewusstsein und starb in der folgenden Morgendämmerung, um 4:30 Uhr im Schoß Cassandras.
Cassandra erinnerte sich später: „Ich habe einen Schatz verloren, eine Schwester, eine Freundin, die unvergleichlich war… als hätte ich ein Stück von mir selbst verloren.“
Diese Worte spiegeln nicht nur Geschwisterliebe, sondern auch den Respekt und die Bewunderung wider, die jeder Fan für die Schriftstellerin empfindet.
Krankheit und Kunst
Obwohl Jane Austens Tod rätselhaft bleibt, verraten ihre Briefe und Werke viel darüber, wie sie ihre Krankheit erlebte. Ihre letzten Romane, wie Überredung oder der unvollendete Sanditon, handeln auch von Schwäche, Krankheit und der Suche nach Heilung – ein Spiegel ihrer eigenen Kämpfe.
Selbst in schwerer Verfassung bewahrte sie Humor und Scharfsinn: Ihre Figuren zeigen oft ironisch und doch menschlich die Herausforderungen des Lebens. Sanditon erzählt von einem fiktiven Küstenort, an dem Gäste Heilung suchen – geschrieben im Schatten ihrer eigenen Krankheit. Obwohl der Roman nie vollendet wurde, zeugt seine scharfe, satirische Stimme von Austens Widerstandskraft und Lebensenergie.
Warum bleibt es ein ewiges Rätsel?
Es gibt keine erhaltenen medizinischen Unterlagen und keinen offiziellen Totenschein. Dr. Michael D. Sanders und Dr. Elizabeth Graham, die Jane Austens Briefe und Geschichte erforschten, halten Lupus für die wahrscheinlichste Diagnose, doch eine endgültige Bestätigung wird es nie geben. Selbst Haarsträhnen aus dem Jane Austen-Haus liefern keine klare Antwort.
Trotzdem trübt ihre Krankheit und ihr früher Tod ihr Vermächtnis nicht. Jane Austens Werke erwachen auch nach über zwei Jahrhunderten vor den Leser:innen zum Leben: Familienliebe, Freundschaft, Durchhaltevermögen und die Bedeutung menschlicher Beziehungen sind zeitlos.
