Faisons un petit saut dans le temps pour découvrir Mary Todd Lincoln, cette première dame qui a subi une vague de haine intense et est encore souvent citée comme la pire première dame d’Amérique.
Des critiques incessantes
Récemment, la BBC a publié un article spécial mentionnant une nouvelle pièce de théâtre qui rappelle à quel point Mary Todd Lincoln, épouse d’Abraham Lincoln – celui qui a libéré les esclaves et jouissait d’une admiration quasi universelle selon la BBC – suscitait un fort rejet à son époque. Dès ses premiers jours à Washington en 1861, elle a essuyé de nombreuses critiques, notamment lorsqu’elle a lancé la rénovation luxueuse de la Maison-Blanche.
Elle est partie faire des achats à New York, suivie partout par les journalistes qui la critiquaient sévèrement. On la voyait comme frivole, ce qui passait mal dans une capitale assiégée par la guerre. Pendant toute la guerre civile, sa loyauté a été mise en doute, d’autant plus qu’elle venait d’une famille propriétaire d’esclaves. Même après l’assassinat de son mari en avril 1865, sa réputation ne s’est guère améliorée. Pourtant, il n’est pas certain que toutes ces critiques fussent justifiées.
Une enfance difficile
Mary avait seulement six ans quand sa mère est décédée. Après que son père s’est remarié, la famille s’est agrandie avec neuf demi-frères et sœurs. Selon la BBC, l’amour était une denrée rare dans leur maison familiale de Lexington, Kentucky. Un jour, Mary s’est enfuie à Springfield, Illinois, pour vivre avec sa sœur, où sa présence a rapidement fait parler d’elle.
L’arrivée d’Abraham Lincoln dans sa vie
Le historien Jason Emerson a confié à la BBC que Mary a reçu de nombreux éloges avec le temps et comptait plusieurs admirateurs. Puis elle a rencontré Abraham Lincoln, un homme qui partageait son amour pour la poésie, le théâtre et la passion politique pour le Parti Whig. Peu importait qu’il soit presque 10 ans plus âgé et beaucoup plus grand, ils se sont mariés en 1842.
Mais au lieu d’un environnement affectueux, dont elle avait manqué enfant, Lincoln était souvent absent, travaillant comme avocat dans le district judiciaire de l’Illinois. Il n’a donc pas pu vraiment la soutenir ni comprendre ses souffrances.
Elle a combattu plusieurs maladies
Emerson souligne aussi que Mary a probablement souffert d’un trouble bipolaire, peu diagnostiqué au 19e siècle, et que ses problèmes mentaux se sont aggravés avec l’âge. Elle a aussi souffert de migraines, exacerbées par un accident survenu pendant ses années à la Maison-Blanche.
La première dame se prenait-elle pour la reine d’Amérique ?
Durant la guerre à Washington, Mary et son mari étaient extrêmement stressés. Elle a décidé de s’habiller avec élégance et de mener une vie mondaine, ce que l’histoire a souvent jugé négativement. « Elle se voyait comme la reine d’Amérique, faisant ce qu’une première dame devait faire », estime Emerson.
Une vie marquée par la tristesse
Après la perte de sa mère, une enfance difficile, le manque d’amour et les critiques, Mary a vécu d’autres tragédies en 1862. Avec Abraham Lincoln, elle a eu quatre fils, dont deux sont morts très jeunes. Eddie est décédé à 4 ans de tuberculose, Willie à 12 ans de typhoïde.
Après la mort de Willie, Mary est restée des semaines au lit, accablée par le chagrin, au point que son mari s’est fâché, et qu’elle a dû être soignée par une infirmière pendant des mois. En 1865, elle était aux côtés d’Abraham Lincoln, lui tenant la main lors d’une représentation théâtrale quand John Wilkes Booth l’a assassiné.
Après la mort de son mari, Mary est retournée en Illinois, vivant à Chicago avec ses fils. En 1871, son fils Tad est mort à 18 ans d’une maladie, et en 1875, son dernier fils vivant, Robert, l’a fait interner en hôpital psychiatrique. Malgré toutes ces épreuves, Mary est décédée en 1882 sous une mauvaise réputation. Beaucoup la considèrent encore aujourd’hui comme la pire première dame de l’histoire américaine.
La première dame la plus incomprise ?
Certaines opinions suggèrent que Mary a été profondément incomprise, un point mis en lumière par une nouvelle pièce à Londres, au Charing Cross Theatre. Dans Mrs President, Mary Lincoln incarne une femme en guerre – contre son deuil, ses détracteurs et elle-même. Blessée par une élite jalouse et accusée de trahison, elle tente de reconstruire son image publique pour conquérir le cœur des Américains. Reste à voir si, après tant d’années, l’image négative qui lui colle à la peau peut changer.
