Für Wissenschaftler ist Evolution eine Tatsache. Wir wissen mit derselben Gewissheit, dass das Leben sich entwickelt hat, wie wir wissen, dass die Erde ungefähr kugelförmig ist, die Schwerkraft uns hält und Ameisen ein Picknick verderben können. Fakten.
Interessanterweise zweifeln gerade heute, wo Wissenschaft für viele leichter zugänglich ist denn je, viele Menschen die grundlegendsten wissenschaftlichen Erkenntnisse an – sie bezeichnen sie als fragwürdige Theorien oder gar als Lügen.
Doch es gibt überwältigende Beweise dafür, dass Evolution real ist und auch heute noch stattfindet.
Klären wir schnell, worum es geht
Nach Darwins Evolutionstheorie unterscheidet sich jedes neue Lebewesen ein wenig von seinen Eltern. Diese Unterschiede können den Nachkommen helfen oder sie behindern. Da Lebewesen um Nahrung und Partner konkurrieren, bringen die vorteilhaften Eigenschaften mehr Nachkommen hervor, während sich die weniger nützlichen Eigenschaften zurückbilden. So werden vorteilhafte Merkmale in einer Population verbreitet, während nutzlose verschwinden.
Mit der Zeit summieren sich diese kleinen Veränderungen und führen zur Entstehung neuer Arten und Organismen. Schritt für Schritt wurden Würmer zu Fischen, Fische eroberten das Land und entwickelten vier Beine, diese Vierbeiner bekamen Fell, und einige begannen schließlich aufrecht zu gehen, nannten sich "Mensch" und entdeckten die Evolution.
Charles Darwin veröffentlichte Die Entstehung der Arten erstmals 1859. Erstaunlicherweise stützen sich auch heute noch viele, selbst am Rand oder außerhalb der Wissenschaft, auf die Evolution.
Tierzüchter beispielsweise wählen gezielt Hühner mit Eigenschaften aus, die mehr Eier legen.
„Man könnte denken, Zucht könne nur wenige Veränderungen bewirken, doch die Möglichkeiten scheinen grenzenlos zu sein“
Unsere ältesten Kulturpflanzen wie Weizen bringen immer noch neue Sorten hervor, und unsere ältesten Haustiere können sich weiterhin schnell entwickeln oder verändert werden.
Darwin sah Zucht als eine vom Menschen gesteuerte Evolution, die zeigt, wie kleine Veränderungen über Generationen große Unterschiede bewirken können.
Fossilien
Doch es ist ein großer Unterschied zwischen einem Huhn, das mehr Eier legt, und der Entstehung einer neuen Art. Evolution braucht Zeit für große Veränderungen. Fossilien und Funde aus der Vergangenheit belegen das eindrucksvoll.
Die Betrachtung fossiler Funde macht klar, dass sich das Leben im Laufe der Zeit verändert hat.
Die ältesten Fossilien stammen von Einzellern wie Bakterien, komplexere Lebewesen wie Tiere und Pflanzen tauchen viel später auf. Unter den Tierfossilien erscheinen Fische viel früher als Amphibien, Vögel oder Säugetiere. Unsere nächsten Verwandten, die Affen, finden sich nur in den jüngsten Gesteinsschichten.
Durch die genaue Untersuchung von Fossilien konnten Wissenschaftler viele ausgestorbene Arten mit heutigen verbinden und so oft zeigen, dass eine Art von einer anderen abstammt. 2014 untersuchten Forscher beispielsweise Fossilien eines 55 Millionen Jahre alten Raubtiers namens Dormaalocyon, das der gemeinsame Vorfahre von Löwen, Tigern und Bären gewesen sein könnte.
Je mehr wir über sie erfahren, desto öfter finden wir sogenannte "Übergangsfossilien", die fehlende Glieder zwischen Arten darstellen könnten.
So wissen wir zum Beispiel, dass Hühner von Dinosauriern abstammen. 2000 beschrieb ein Team der Chinesischen Akademie der Wissenschaften unter Leitung von Xing Xu den kleinen Dinosaurier Microraptor, dessen Federn denen moderner Vögel ähnelten und der fliegen konnte.
Entstehung neuer Arten
2009 beschrieben Peter und Rosemary Grant von der Princeton University, wie auf einer der Galápagos-Inseln eine neue Finkenart entstand – genau dort, wo auch Darwin forschte. 1981 kam ein einzelner ungewöhnlich großer Fink auf die Insel Daphne Major, der eine andere Melodie sang als die einheimischen Vögel.
Er konnte sich fortpflanzen, und seine Nachkommen erbten diese ungewöhnlichen Merkmale. Nach einigen Generationen trennten sie sich reproduktiv: Sie sahen anders aus und sangen andere Lieder, sodass sie nur untereinander Nachwuchs zeugen konnten. Diese kleine Gruppe bildete eine neue Art: "spezifiziert". Diese neue Art unterscheidet sich nur leicht von ihren Vorfahren – mit anderem Schnabel und eigenem Gesang. Doch es gibt auch dramatischere Veränderungen.
Richard Lenski von der Michigan State University leitet die weltweit längste evolutionäre Studie. Seit 1988 verfolgt sein Labor 12 Populationen des Bakteriums Escherichia coli. Die Bakterien werden in Nährlösungen gehalten, und Lenski friert regelmäßig Proben ein.
Das E. coli von heute ist nicht mehr dasselbe wie 1988. „In allen 12 Populationen entwickelten sich die Bakterien viel schneller als ihre Vorfahren“, sagt Lenski. Sie passten sich an die spezielle Mischung der von ihm bereitgestellten Chemikalien an.
„Das ist ein sehr direkter Beleg für Darwins Idee der Anpassung durch natürliche Selektion. 20 Jahre nach Beginn des Experiments wächst der typische Stamm etwa 80 % schneller als der ursprüngliche.“
2008 berichtete Lenski, dass die Bakterien einen großen Fortschritt gemacht hatten. Die Nährlösung enthielt ein Molekül namens Citrat, das E. coli normalerweise nicht verwerten kann. Doch nach 31.500 Generationen begann eine der Populationen, Citrat zu nutzen – als hätten Menschen plötzlich die Fähigkeit entwickelt, Baumrinde zu essen.
Citrat war immer da, erklärt Lenski, „also hatten alle Populationen irgendwie die Chance, diese Fähigkeit zu entwickeln ... Aber nur eine von ihnen hat es geschafft.“
Die Verbesserung
Welche Populationen sich entwickeln und welche nicht, hängt mit unserer DNA und dem Konzept der "Verbesserung" zusammen. Dieses geht auf den Wissenschaftler Jean-Baptiste Lamarck zurück, der vor Darwin die Idee vertrat, dass Lebewesen absichtlich auf ihre Umwelt reagieren und sich so verändern, wie es für sie am vorteilhaftesten ist.
Im Gegensatz zu Darwin glaubte Lamarck, dass Organismen bewusst auf ihre Umgebung reagieren und sich entsprechend verändern.
Lamarcks Theorie besagt, dass Giraffen lange Hälse haben, weil ihre Vorfahren sich streckten, um hohe Bäume zu erreichen, und diese erworbene Eigenschaft an ihre Nachkommen weitergaben. Darwin hielt das für Unsinn und nicht überprüfbar.
Darwin hatte eine andere Erklärung: natürliche Selektion. Mutationen passieren zufällig und nur in bestimmten Populationen. Die Individuen mit vorteilhaften Mutationen überleben eher und geben ihre Gene weiter, während andere aussterben.
Evolution ist also leicht nachweisbar – aber was sagt das über uns Menschen aus?
Die menschliche Evolution war immer ein Thema, das manche schwer akzeptieren konnten – dabei ist ihre Existenz unbestreitbar. Homo sapiens entwickelte sich in Afrika, bevor er sich weltweit ausbreitete. Fossilien zeigen eine schrittweise Veränderung von vierbeinigen, affenähnlichen Wesen zu zweibeinigen mit größerem Gehirn.
Die ersten Menschen, die Afrika verließen, trafen auf andere Hominiden wie Neandertaler. Deshalb tragen Menschen europäischer und asiatischer Herkunft Neandertaler-Gene in sich, afrikanische nicht.
Das geschah vor Jahrtausenden, doch die Geschichte ist noch nicht zu Ende. Wir entwickeln uns weiter.
In den 1950er Jahren untersuchte der britische Arzt Anthony Allison eine genetische Erkrankung namens Sichelzellenanämie, die in einigen afrikanischen Populationen häufig ist. Betroffene rote Blutkörperchen transportieren Sauerstoff nicht richtig.
Allison entdeckte, dass sich ostafrikanische Populationen in zwei Gruppen aufteilen: Tieflandbewohner, die anfällig für die Krankheit sind, und Hochlandbewohner, die es nicht sind.
Menschen mit dem Sichelzellmerkmal hatten einen unerwarteten Vorteil: Es schützte sie vor Malaria, die nur im Tiefland eine Gefahr darstellte. Für sie war es vorteilhaft, die Mutation zu tragen, auch wenn ihre Kinder dadurch an Anämie leiden konnten.
Im Hochland gab es keine Malaria, daher hatte das Tragen des Merkmals keinen Vorteil und verschwand aufgrund seiner schädlichen Wirkung.
Zur Evolution gibt es noch viele offene Fragen. Die kommenden Generationen haben die Aufgabe, die fehlenden Glieder in der Entwicklung der Arten auf der Erde zu finden.
