La maggior parte di noi si rattrista nel vedere qualcuno triste. Questo si chiama empatia, o una sua variante, la simpatia. Ma cosa succede in quei momenti – raramente espressi apertamente, a volte neppure ammessi a noi stessi – in cui proviamo soddisfazione o persino gioia davanti alla delusione, alla sofferenza o al dolore altrui? Non parlo di chi trae piacere dal dolore altrui (sadismo) o è indifferente alla sofferenza (psicopatia), ma di quel sentimento privato, eppure sorprendentemente diffuso, di gioia per le disgrazie altrui.
Che ci piaccia o no – e di solito non piace – la schadenfreude è un fenomeno umano molto diffuso, probabilmente universale. Non è un’emozione esclusivamente occidentale o moderna. L’espressione cinese "xing zai le huo" esisteva già nel IV secolo a.C. ed è tuttora usata nel mandarino. Lucrezio, nel suo De rerum natura, scriveva:
“È piacevole guardare dalla riva chi lotta in mare tempestoso.”
Ammettere che ci fa piacere il male altrui è imbarazzante e ambiguo. Ma emozioni e impulsi (gelosia, invidia, impulsività) non spariscono solo perché non ne siamo orgogliosi. La schadenfreude può avere anche un significato biologico ed evolutivo: il concetto di “fitness” si basa sul successo relativo. Non solo cresce la nostra fitness se abbiamo successo, ma anche se gli altri – soprattutto non parenti – hanno meno successo. Quindi, il declino altrui può giovare anche a noi. Forse è per questo che la schadenfreude è così diffusa. (Non ci sono però prove che un coniglio faccia un ballo di gioia se un altro scivola su una buccia di banana.)
Si manifesta soprattutto quando qualcuno “se lo merita”
La schadenfreude è più intensa quando qualcuno – anche un personaggio pubblico lontano – ha causato dolore o danno. In questi casi, la sventura che lo colpisce può sembrare una giustizia poetica.
Le ricerche mostrano però che la schadenfreude è inversamente proporzionale all’autostima: chi è più sicuro di sé percepisce meno minaccioso il successo altrui e si rallegra meno dei loro fallimenti.
Le persone più vulnerabili o meno fortunate tendono invece a sentirsi rinforzate dai fallimenti altrui.
L’inferno è più popolare del paradiso
Nel corso della storia, la rappresentazione dell’inferno è spesso stata più popolare di quella del paradiso. Tertulliano, padre della Chiesa del II secolo, pensava che la ricompensa celeste dei fedeli fosse contemplare per sempre la sofferenza dei dannati. La parte dell’Inferno nella Divina Commedia di Dante è ancora oggi più amata del Purgatorio o del Paradiso – non a caso. Arthur Schopenhauer definì la schadenfreude l’emozione più malvagia dell’umanità:
“Invidiare è umano, assaporare la schadenfreude è diabolico.”
Nonostante tutto, la schadenfreude è dimostrabile neurologicamente. Uno studio fMRI del 2011 ha mostrato che i fan dei New York Yankees e dei Boston Red Sox attivano il centro del piacere nel cervello quando la squadra rivale perde. Un’altra ricerca del 2006 ha rilevato attività cerebrale simile quando i partecipanti vedevano la punizione di “colpevoli”. Interessante notare che la reazione era più forte negli uomini. La schadenfreude è anche alla base della commedia fisica: pensa ai film di Charlie Chaplin. L’umorismo classico si basa proprio su questo istinto.
Il contrario: gioire insieme
I funerali non sono solo momenti di lutto: spesso portano anche un sollievo non detto perché la tragedia non è toccata a noi. Ma esiste anche il contrario. Chiamiamolo gioia condivisa. Nella tradizione buddhista ha un nome vero: mudita. È la gioia altruista per la felicità o il successo altrui. Un equivalente occidentale è l’orgoglio genitoriale nel vedere il successo dei propri figli. Anche la parola yiddish “nachas” esprime questo concetto.
E ora che abbiamo portato la schadenfreude alla luce: come gestirla? Festeggiamo perché è “naturale”? O restiamo consapevoli quando emerge? Perché, in quanto umani, prima o poi succederà.
