Para los científicos, la evolución es un hecho. Sabemos con la misma certeza que la vida ha evolucionado como sabemos que la Tierra es aproximadamente esférica, que la gravedad nos mantiene en ella y que las hormigas pueden arruinar un picnic. Son hechos.
Curiosamente, hoy en día, cuando la ciencia está más accesible que nunca para la mayoría, muchas personas comienzan a cuestionar los hechos científicos más básicos, calificándolos como teorías dudosas o incluso mentiras.
Sin embargo, hay una cantidad impresionante de pruebas que demuestran que la evolución es real y sigue ocurriendo hoy.
Aclaremos rápido de qué se trata
Según la teoría de la evolución de Darwin, cada nuevo organismo difiere un poco de sus padres, y esas diferencias a veces ayudan o dificultan a los descendientes. Como los seres vivos compiten por alimento y pareja, los que tienen ventajas producen más descendientes, mientras que los que no, menos. Así, en una población, las características beneficiosas se vuelven comunes y las inútiles desaparecen.
Con suficiente tiempo, estos cambios se acumulan y dan lugar a nuevas especies y tipos de organismos, paso a paso. Los gusanos se convirtieron en peces, los peces salieron a tierra y desarrollaron cuatro patas; estos tetrápodos crecieron pelo y finalmente algunos comenzaron a caminar erguidos, llamándose a sí mismos "humanos" y descubriendo la evolución.
Charles Darwin publicó El origen de las especies en 1859, y aunque parezca sorprendente, hoy muchos, incluso en los límites o fuera del mundo científico, se basan en la evolución.
Por ejemplo, los criadores de animales que quieren gallinas que pongan más huevos seleccionan y reproducen las que tienen esa característica.
“Podrías pensar que la cría solo puede hacer algunos cambios, pero parece que las posibilidades son infinitas”
Nuestras plantas domesticadas más antiguas, como el trigo, siguen generando nuevas variedades; y nuestros animales domesticados más antiguos aún pueden evolucionar o modificarse rápidamente.
Para Darwin, la cría es una evolución bajo supervisión humana, que muestra cómo pequeños cambios acumulados a lo largo de generaciones pueden provocar grandes diferencias.
Fósiles
Pero claro, hay una gran diferencia entre una gallina que pone más huevos y la aparición de una nueva especie. La evolución tarda mucho en lograr cambios grandes. Para comprobarlo, basta con mirar lo que quedó del pasado: los fósiles y restos.
Examinar los fósiles deja claro que la vida ha cambiado con el tiempo.
Los fósiles más antiguos son restos de organismos unicelulares, como bacterias, mientras que cosas más complejas, como animales y plantas, aparecen mucho después. Entre los fósiles animales, los peces aparecen mucho antes que los anfibios, aves o mamíferos. Nuestros parientes más cercanos, los monos, solo se encuentran en las rocas más superficiales y jóvenes.
Estudiando los fósiles, los científicos han podido conectar muchas especies extintas con las actuales, mostrando a veces que una proviene de otra. Por ejemplo, en 2014 se estudiaron fósiles de un depredador llamado Dormaalocyon, de 55 millones de años, que podría ser el ancestro común de leones, tigres y osos actuales.
A medida que aprendemos más, encontramos cada vez más “fósiles de transición”, que podrían ser los eslabones perdidos entre especies.
Por ejemplo, sabemos que las gallinas descienden de los dinosaurios. En 2000, un equipo liderado por Xing Xu de la Academia China de Ciencias describió al Microraptor, un pequeño dinosaurio con plumas similares a las de las aves modernas y capaz de volar.
Aparición de nuevas especies
En 2009, Peter y Rosemary Grant, de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, describieron cómo surgió una nueva especie de pinzón en una de las islas Galápagos, justo donde Darwin hizo sus estudios. En 1981, un pinzón único llegó a la isla Daphne Major. Era inusualmente grande y cantaba una canción diferente a la de los pájaros locales.
Se reprodujo y sus crías heredaron esas características. Después de algunas generaciones, se aislaron reproductivamente: se veían diferentes y cantaban distinto, por lo que solo podían reproducirse entre ellos. Este pequeño grupo formó una nueva especie: “especiada”. Esta nueva especie difiere ligeramente de sus antecesores: tienen picos distintos y cantan canciones inusuales. Pero hay cambios mucho más dramáticos.
Richard Lenski, de la Universidad Estatal de Michigan, lidera el estudio evolutivo más largo del mundo. Desde 1988, ha seguido 12 poblaciones de la bacteria Escherichia coli en su laboratorio. Las mantienen en recipientes con nutrientes y regularmente congelan pequeñas muestras.
La E. coli ya no es la misma que en 1988. “En las 12 poblaciones, las bacterias evolucionaron mucho más rápido que sus ancestros”, dice Lenski. Se adaptaron a la mezcla química que les daban.
“Esto es una demostración directa de la adaptación por selección natural de Darwin. Ahora, 20 años después del inicio del experimento, la cepa típica crece alrededor de un 80% más rápido que el ancestro.”
En 2008, el equipo de Lenski informó un gran avance. La mezcla donde viven contiene un químico llamado citrato, que la E. coli no puede digerir. Pero tras 31.500 generaciones, una de las 12 poblaciones empezó a alimentarse de citrato. Es como si los humanos de repente desarrollaran la capacidad de comer corteza de árbol.
El citrato siempre estuvo ahí, dice Lenski, “así que todas las poblaciones tenían la oportunidad de desarrollar esa habilidad... pero solo una encontró la manera”.
La mejora
Qué poblaciones evolucionan y cuáles no está relacionado con nuestro ADN y con la llamada “mejora”. Este concepto se atribuye al científico Jean-Baptiste Lamarck, que antes de Darwin propuso que los seres vivos pueden cambiar intencionadamente según su entorno.
Pero a diferencia de Darwin, Lamarck pensaba que los organismos respondían a su ambiente y cambiaban de la forma que les fuera más ventajosa.
Según Lamarck, las jirafas tienen cuello largo porque sus antepasados se estiraban para alcanzar árboles altos y luego transmitían ese cuello largo a sus crías. Darwin no quedó impresionado y consideró esa idea absurda e imposible de probar.
Darwin propuso una alternativa: la selección natural. Ofrece otra explicación para el cuello largo de las jirafas. Las mutaciones ocurren al azar y solo en algunas poblaciones, pero como esos individuos son más aptos, sobreviven y se reproducen, mientras que los que no mutaron así, no.
La evolución es fácil de demostrar, pero ¿qué nos dice sobre nosotros, los humanos?
La evolución humana siempre fue un tema difícil para algunos, aunque su existencia es indiscutible. El Homo sapiens se desarrolló en África antes de expandirse por todo el mundo. Los fósiles muestran un cambio gradual desde animales parecidos a monos que caminaban en cuatro patas hasta bípedos con cerebros más grandes.
Los primeros humanos que salieron de África se encontraron con otras especies de homínidos, como los neandertales. Por eso, las personas de origen europeo y asiático llevan genes neandertales en su ADN, mientras que las de origen africano no.
Esto pasó hace miles de años, pero la historia no termina aquí. Seguimos evolucionando.
Por ejemplo, en los años 50, el médico británico Anthony Allison estudió una enfermedad genética llamada anemia falciforme, común en algunas poblaciones africanas. Las personas afectadas tienen glóbulos rojos que no transportan bien el oxígeno.
Allison descubrió que las poblaciones del este de África se dividían en dos grupos: los que vivían en tierras bajas, propensos a la enfermedad, y los de tierras altas, que no.
Resultó que quienes portaban el rasgo falciforme tenían una ventaja inesperada: estaban protegidos contra la malaria, que solo era un riesgo en las tierras bajas. Para ellos, llevar la mutación era beneficioso, aunque sus hijos pudieran sufrir anemia.
En cambio, en las tierras altas sin malaria, el rasgo no ofrecía ventaja y desapareció por ser perjudicial.
Sobre la evolución aún quedan muchas preguntas por responder, y la misión de las futuras generaciones será encontrar los eslabones perdidos en la evolución de las especies que habitan la Tierra.
