Mucha gente piensa que viajar es un lujo. Algo que hay que merecer, que se aparca detrás de las cosas "importantes", que ya llegará cuando haya tiempo y dinero. Pero la ciencia apunta cada vez con más fuerza en otra dirección: viajar no es la recompensa por la vida cotidiana, sino un ingrediente real de una vida sana. Y no solo a nivel emocional, también físico.
El corazón que no viaja
El Framingham Heart Study es uno de los estudios sobre salud cardiovascular más largos jamás realizados en Estados Unidos. Entre los datos recopilados durante décadas apareció una correlación llamativa: las mujeres que se iban de vacaciones al menos una vez al año mostraban un riesgo de enfermedad cardíaca significativamente menor que aquellas que viajaban poco o nunca.
La relación se mantenía incluso cuando se eliminaban de los datos otros factores de riesgo, como el tabaquismo, el sedentarismo o el peso corporal. Esto no significa que viajar sea un medicamento. Pero sí que ese tipo de desconexión, de pausa y de distancia mental que ofrece un viaje deja huella también a nivel físico.
El estrés que no vemos, pero que el cuerpo sí nota
El estrés crónico es uno de los factores de salud más destructivos y, a la vez, de los más difíciles de tratar, porque es prácticamente invisible. No duele como una fractura ni se inflama como una herida, pero mantiene el nivel de cortisol elevado de forma constante, lo que a largo plazo afecta al sistema inmunitario, al sueño, a la tensión arterial y a los procesos inflamatorios.
Viajar es uno de los métodos más eficaces que se conocen para reducir temporalmente el nivel de cortisol.
Un estudio publicado en la revista Psychosomatic Medicine demostró que bastan unos pocos días de vacaciones con desconexión real para lograr una mejora medible en el bienestar general, en la calidad del sueño y en la percepción subjetiva del estrés. El efecto no dura para siempre, pero quienes logran alejarse de su rutina varias veces al año mantienen un nivel de estrés basal más bajo de forma sostenida.
La experiencia del asombro y la inflamación
Dacher Keltner, profesor de psicología de la Universidad de California en Berkeley, lleva años estudiando la experiencia del llamado "awe" (el asombro, la maravilla, la sobrecogedora admiración). Es esa sensación que aparece cuando vivimos algo enorme, bello o sorprendente: la cima de una montaña, una catedral o la primera mañana en una ciudad desconocida.
Keltner y su equipo demostraron que las experiencias de asombro reducen la inflamación del organismo, en particular el nivel de interleucina-6, considerada un factor de riesgo de numerosas enfermedades crónicas, entre ellas la depresión y las cardiopatías. Viajar está lleno de momentos así, y el cuerpo responde también a ese nivel.
El tiempo de la espera
Uno de los descubrimientos más sorprendentes no tiene que ver con el viaje en sí, sino con lo que ocurre antes. Investigadores de la Universidad Erasmus de Róterdam demostraron que las personas que tienen un viaje por delante presentan un nivel de felicidad notablemente más alto que quienes no tienen ninguno planeado, incluso cuando faltan semanas o meses para partir.
Es decir, el viaje empieza a hacerte bien mucho antes de que abras la maleta. La planificación y la anticipación generan por sí solas un estado emocional positivo. Esto explica, además, por qué tanta gente disfruta casi tanto organizando las vacaciones como viviéndolas.
La creatividad y la mente abierta
El psicólogo social Adam Galinsky, profesor de la Columbia Business School, lleva años investigando cómo influyen las experiencias multiculturales en la forma de pensar. Según sus resultados, las personas que han pasado tiempo en culturas ajenas y se han implicado de verdad en la vida local muestran una resolución de problemas más creativa, gestionan las contradicciones con mayor flexibilidad y se enfrentan con más soltura a lo desconocido.
La clave, según Galinsky, no es simplemente haber estado en un lugar extranjero, sino haberse abierto a él. Viajar, por tanto, no solo relaja: también nos hace crecer, siempre que dejemos que nos transforme.
Lo que te traes a casa
La mayoría de la gente vuelve de un viaje con recuerdos: fotos, pequeños objetos, historias. Pero, según la ciencia, te llevas contigo mucho más: un nivel de estrés basal más bajo, un mejor descanso durante las semanas siguientes y una mente algo más flexible. Las investigaciones señalan que incluso un fin de semana de dos o tres días con desconexión real marca una diferencia perceptible.
Viajar, por supuesto, no está al alcance de todos por igual. Cuesta dinero, cuesta tiempo, y no solo importa el precio del billete de avión, sino también la libertad que uno puede permitirse. Es un límite real, y conviene decirlo en voz alta.
Pero si tienes la posibilidad y aun así lo vas posponiendo, quizá merezca la pena verlo de otra manera. No te vas por pereza ni huyes de tus responsabilidades. Estás invirtiendo. En tu corazón, en tu mente, en poder hacer después, y mejor, aquello que haces.
¿Viajar de verdad reduce el riesgo de enfermedad cardíaca?
Según el Framingham Heart Study, las mujeres que se iban de vacaciones al menos una vez al año mostraban un riesgo cardíaco significativamente menor, incluso al descartar otros factores como el tabaco o el peso. Viajar no es un medicamento, pero la desconexión que ofrece deja huella en el cuerpo.
¿Cuánto tiempo hace falta viajar para notar los beneficios?
No hace falta una gran escapada. Las investigaciones citadas indican que incluso un fin de semana de dos o tres días con desconexión real ya produce una mejora perceptible en el bienestar, el sueño y el estrés.
¿Por qué me siento mejor solo con planear un viaje?
Porque el beneficio empieza antes de partir. Un estudio de la Universidad Erasmus de Róterdam demostró que quienes tienen un viaje por delante son más felices, ya que la anticipación y la planificación generan por sí solas un estado emocional positivo.
¿Qué es la experiencia del "awe" y cómo afecta a la salud?
Es la sensación de asombro ante algo enorme o bello, como una montaña o una ciudad nueva. Según el profesor Dacher Keltner, estas experiencias reducen la inflamación del cuerpo, en especial la interleucina-6, vinculada a enfermedades crónicas.
