¿Cuántos conocidos tienes que, al verlos, siempre te parece que aún están buscando quiénes son, a pesar de su edad?
Yo conozco a muchos, y eso que mis amigos ya no están en sus veinte años. Las últimas investigaciones en neurociencia muestran que la etapa que antes llamábamos adolescencia puede durar mucho más de lo que creíamos. Y no solo aplica a los hombres: el cerebro de todos pasa por varias fases bien definidas, y el "modo adulto" solo se activa de verdad a principios de los treinta.
¿Sabías que tu cerebro está en constante cambio?
Los investigadores analizaron el cerebro de cerca de 4000 personas y detectaron cinco grandes etapas de desarrollo. Según un estudio publicado en Nature Communications, nuestro cerebro no se desarrolla de forma continua y uniforme, sino que cambia de rumbo en cuatro momentos clave.
Estos cambios principales ocurren aproximadamente a los 9, 32, 66 y 83 años.
Esto nos sugiere que lo que vivimos en la infancia es solo el primer capítulo, y que seguimos en la historia durante mucho tiempo, hasta bien entrada la adultez.
Hasta los 9 años, nuestro cerebro está "ordenando": de toda la información nueva y las conexiones excesivas que se forman, solo permanecen las necesarias. A partir de ahí comienza la segunda etapa, la adolescencia, que según estos hallazgos no termina a principios de los veinte, sino que puede extenderse hasta los 32 años en promedio.
¿Pero por qué dura tanto?
Los científicos observaron que durante este largo periodo, de 9 a 32 años, la red de comunicación cerebral se va perfeccionando. La materia blanca crece y las conexiones neuronales se vuelven más eficientes, mejorando el rendimiento cognitivo. Este desarrollo no se detiene al final de la adolescencia "clásica". El punto de inflexión llega cerca de los 32 años: ahí notaron un cambio significativo que indica que la estructura cerebral se vuelve más estable y adopta un patrón "adulto".
Los investigadores no dicen que esté bien comportarse como un adolescente a los treinta, sino que quieren destacar que el proceso de maduración es mucho más largo de lo que creíamos. Los cambios en el cerebro durante esta etapa siguen siendo intensos, pero de forma más sutil.
Esto también puede explicar por qué los jóvenes se quedan más tiempo en casa
En los últimos años se ha hablado mucho de que los jóvenes adultos se independizan cada vez más tarde y les cuesta más tomar decisiones importantes que antes eran naturales. Aunque los científicos no analizaron esta relación directamente, el momento es revelador: si nuestro cerebro sigue "construyéndose" hasta los treinta, es lógico que nos sintamos realmente estables más tarde, ya sea en pareja, trabajo o vivienda.
El tema es complejo y hay muchos factores en juego, pero quizá siempre fue así. ¿Acaso los jóvenes de antes no eran tan conscientes o sensibles a este tema? ¿O simplemente seguían más las normas y por eso se iban antes de casa?
Sea como sea, el estudio confirma que a partir de los 32 años nuestro cerebro se vuelve mucho más estable: esta etapa coincide con periodos de mayor estabilidad en inteligencia y personalidad, según otras investigaciones.
Así comienza el largo capítulo de la adultez, que se extiende hasta mediados de los sesenta, cuando aparecen nuevos cambios, esta vez señales de declive.
La realidad es mucho más compleja de lo que pensábamos. La adolescencia no termina con las fotos de graduación; el ritmo interno invisible de nuestro cerebro sigue marcando el paso mucho tiempo después. Y quizás ahora entendamos mejor por qué a menudo escuchamos a amigos en sus treinta decir: "todavía no me siento listo".
