Les intolérances alimentaires doivent être prises au sérieux, ne serait-ce que pour notre propre bien-être, et il faut envisager la possibilité qu'elles nous concernent aussi. Pourquoi, et que faut-il savoir d'autre sur ce qu'est une intolérance alimentaire ? Dóra Varga, diététicienne diplômée en sciences de la nutrition, répond à ces questions.
Que signifie l'intolérance alimentaire ?
Selon certaines études, près de 20 % des adultes sont concernés par une forme d'intolérance alimentaire. Dans ce cas, un aliment ou un composant alimentaire consommé en quantité normale déclenche des symptômes désagréables, qui sont une réaction non immunologique. La cause peut être l'aliment lui-même ou une réaction anormale de l'organisme.
En quoi cela diffère-t-il de l'allergie alimentaire ?
Dans le langage courant, les deux notions sont souvent confondues, mais médicalement, il s'agit de deux problèmes d'origines différentes.
Selon la classification médicale, on parle de réaction indésirable aux aliments lorsqu'il y a apparition de symptômes inattendus et désagréables liés à la consommation d'un aliment ou au processus de digestion. Ce terme générique (réaction indésirable) englobe les allergies alimentaires (y compris le syndrome d'allergie orale), les intolérances alimentaires/ pseudo-allergies.
Tandis que l'intolérance alimentaire implique généralement des réactions non immunologiques, dont les causes peuvent être diverses et partiellement inconnues, les allergies sont dues à une réponse immunitaire pathologique.
Voici quelques points à considérer pour comparer allergie alimentaire et intolérance alimentaire :
- L'allergie provoque généralement une réaction immédiate après la consommation (dans les 1 à 2 heures), tandis que l'intolérance cause souvent des symptômes plus tardifs (jusqu'à plusieurs jours après la consommation).
- La fréquence des allergies est faible (2-4 % chez les adultes, 5-6 % chez les enfants), alors que celle des intolérances est plus élevée, proche de 10-20 %, surtout chez l'adulte.
- En cas d'allergie, un ou plusieurs symptômes principaux apparaissent, par exemple rougeur, éternuements, rhinite allergique, difficultés respiratoires, asthme, voire choc anaphylactique ; tandis qu'en cas d'intolérance, les patients rapportent généralement plusieurs symptômes ; maux de tête, troubles digestifs, problèmes cutanés peuvent coexister.
- La réaction allergique peut être fatale, alors que l'intolérance ne met généralement pas la vie en danger.
- L'allergie est souvent à vie (bien que les allergies infantiles puissent parfois disparaître), tandis que l'intolérance est souvent réversible, un état temporaire, ou du moins la substance/aliment responsable peut être toléré en petite quantité.
- Différentes méthodes d'examen sont utilisées pour diagnostiquer allergies et intolérances.
Quels aliments causent le plus souvent des intolérances ?
Les intolérances les plus fréquentes sont à la lactose (intolérance au sucre du lait), à l'histamine, et au fructose.
Il est intéressant de noter qu'une troisième catégorie, la sensibilité au gluten, qui est une maladie auto-immune, est souvent incluse dans le langage courant dans les intolérances, mais médicalement, il ne s'agit ni d'une intolérance alimentaire ni d'une allergie, mais d'une maladie auto-immune.
Les intolérances alimentaires peuvent être classées médicalement en 4 groupes :
Le premier groupe concerne les défauts enzymatiques ou troubles de l'absorption. Cela inclut notamment l'intolérance au lactose et au fructose.
Le deuxième groupe comprend les aliments riches en biogènes amines ou libérant de l'histamine (tomate, fraise, chocolat, etc.). Ceux-ci peuvent provoquer des symptômes similaires à une allergie alimentaire. L'intolérance à l'histamine est la manifestation clinique la plus fréquente.
Les pseudo-allergies, qui provoquent des symptômes semblables à ceux des allergies, sont généralement déclenchées par des toxines présentes dans les aliments (par exemple aflatoxine, scombrotoxine), des métaux lourds ou des pesticides.
Le dernier groupe regroupe des maladies difficiles à classer, mais en lien avec certains aliments (reflux, rougeurs cutanées provoquées par certains aliments).
Quels sont les symptômes permettant de la reconnaître ?
Il n'existe pas de symptômes spécifiques uniquement à l'intolérance alimentaire, donc personne ne devrait essayer de se diagnostiquer seul à la maison. Les signes d'alerte peuvent être :
- Ballonnements, flatulences, diarrhée après consommation de lait, produits laitiers, fruits ou sucreries.
- Rougeurs provoquées par certains aliments -> typiquement vin, champagne.
- Maux de tête fréquents, migraines sans explication médicale.
- Problèmes de peau, par exemple éruptions cutanées.
Quels risques pour la santé si une intolérance alimentaire n'est pas reconnue ?
Dans la plupart des cas, elle provoque "seulement" des désagréments. Par exemple, devoir courir aux toilettes de façon imprévue, les vêtements ne tombent pas bien à cause des ballonnements, ou des flatulences gênantes.
Pourtant, il est conseillé de rechercher la cause dès les premiers symptômes, et non d'attendre des années avec des symptômes de plus en plus graves. Plus tôt la cause est identifiée, plus vite et plus facilement le problème peut être résolu.
Vers qui se tourner en cas de symptômes ?
La première étape est toujours de déterminer la cause des symptômes. Il faut consulter un spécialiste compétent dans ce domaine. En cas de troubles digestifs, un gastro-entérologue spécialisé en allergologie est recommandé, tandis qu'en cas de problèmes cutanés, un dermatologue spécialisé en allergologie est conseillé. Une fois le diagnostic posé, un diététicien peut aider à élaborer un régime alimentaire optimal, choisir les ingrédients, et discuter des courses et de la cuisine.
En cas d'intolérance alimentaire, seule une diète stricte à vie peut-elle aider, ou existe-t-il d'autres solutions ?
Dans la plupart des cas, une diète plus stricte initiale (4-8 semaines) est nécessaire en cas d'intolérance alimentaire, puis les aliments responsables peuvent être réintroduits progressivement, et une tolérance individuelle se développe, permettant d'inclure dans l'alimentation quotidienne des quantités qui auparavant causaient des symptômes.
De plus, certains compléments peuvent aider dans certains cas d'intolérance en remplaçant les enzymes manquantes, par exemple des comprimés ou gouttes de lactase pour les intolérants au lactose, ou des préparations contenant des enzymes dégradant l'histamine en cas d'intolérance à l'histamine, et ce type d'aide est désormais disponible aussi pour l'intolérance au fructose.
