Une vaste étude génétique, analysant plus de 2700 génomes de chiens et de loups, a livré des résultats qui ont même surpris les experts.
Presque tous les chiens modernes portent un peu d’ADN de loup, mesurable et réel
Longtemps, les chercheurs ont pensé que les traces d’ADN de loup chez le chien remontaient aux débuts de sa domestication, il y a environ 20 000 ans. Mais cette nouvelle étude (A legacy of genetic entanglement with wolves shapes modern dogs) propose une autre interprétation :
Il apparaît que la plupart des traces de loup dans les races canines proviennent d’un mélange datant en moyenne d’à peine 900 générations, soit environ 2600 ans — bien après la domestication elle-même.
Que signifie cela ? Ce n’est pas que les découvertes précédentes étaient fausses, mais que même si chien et loup se sont séparés génétiquement il y a longtemps, leur compatibilité a permis des croisements ponctuels au fil du temps.
Parmi les races étudiées, au moins 264 présentaient de l’ADN d’origine lupine, généralement entre 0 et 5 %. Il y a cependant des cas extrêmes : certaines races modernes ont jusqu’à 40 % de leur génome issu du loup.
Les chiens-loups en tête — mais pas seulement eux
Pas de surprise majeure : le chien-loup tchécoslovaque et le chien-loup de Saarloos dominent la liste. Ces races ont été créées au XXe siècle par croisement délibéré, donc leur forte proportion d’ADN de loup est logique. Plus intéressant, les grands chiens de travail comme les chiens de traîneau, les races de chasse ou certains chiens de berger asiatiques affichent aussi des taux élevés.
La surprise vient surtout des exceptions
Certaines races imposantes et célèbres, comme le Saint-Bernard ou le bouledogue mastiff, ne montrent presque aucune trace d’ADN de loup selon cette étude, ce qui peut étonner.
À l’autre extrémité, certains petits chiens que l’on pensait sans lien avec le loup révèlent une réalité différente : par exemple, 0,2 % du génome du chihuahua provient du loup.
La clé de la survie serait-elle dans les gènes du loup ?
Les « chiens de village », c’est-à-dire ceux vivant autour des humains mais pas domestiqués, portent aussi de l’ADN de loup. Ce n’est pas seulement un hasard génétique : certains gènes liés à l’odorat, hérités du loup, ont probablement aidé ces chiens à mieux survivre, offrant un avantage évolutif qui s’est maintenu.
Autre point intéressant : dans les descriptions de races, celles avec peu ou pas d’ADN de loup sont souvent qualifiées de sociables, faciles à dresser et joueuses. En revanche, les races avec plus d’ADN de loup sont souvent décrites comme indépendantes, dignes ou méfiantes envers les étrangers. On ne sait pas encore si ces différences viennent vraiment des gènes du loup, mais cela rappelle qu’il vaut mieux choisir nos compagnons à quatre pattes au-delà de leur simple apparence.
