Combien de personnes dans ton entourage te donnent l’impression de chercher encore leur place, malgré leur âge ?
Pour moi, il y en a beaucoup, même si mes amis ont dépassé la vingtaine. Les dernières découvertes en neurosciences révèlent que la période qu’on appelait adolescence peut durer bien plus longtemps qu’on ne le pensait. Et ce n’est pas seulement vrai pour les hommes : notre cerveau passe par plusieurs phases distinctes, et le « mode adulte » ne s’active vraiment qu’au début de la trentaine.
Tu savais que ton cerveau change constamment ?
Les chercheurs ont étudié le cerveau de près de 4000 personnes et identifié cinq grandes phases de développement. Selon une étude publiée dans Nature Communications, notre cerveau ne se développe pas de façon continue et régulière, mais change de trajectoire à quatre moments clés.
Ces changements majeurs surviennent vers 9, 32, 66 et 83 ans.
On peut donc en déduire que ce qu’on vit dans l’enfance n’est que le premier chapitre – et qu’on reste encore longtemps dans la suite, jusqu’à l’âge adulte avancé.
Jusqu’à environ 9 ans, notre cerveau « fait le tri » : parmi toutes les nouvelles informations et connexions excessives, seules celles dont on a vraiment besoin restent. C’est à partir de là que commence la deuxième phase, l’adolescence, qui, selon les nouvelles données, ne se termine pas au début de la vingtaine, mais peut durer en moyenne jusqu’à 32 ans.
Mais pourquoi si longtemps ?
Les chercheurs ont observé que durant cette longue période entre 9 et 32 ans, le réseau de communication du cerveau se perfectionne constamment. La matière blanche continue de croître et les connexions neuronales deviennent plus efficaces, améliorant ainsi les capacités cognitives – ce développement ne s’arrête pas à la fin de l’adolescence « classique ». Le tournant arrive vers 32 ans : c’est à ce moment qu’ils ont remarqué un changement important, suggérant que la structure cérébrale devient enfin plus stable, adoptant un modèle « adulte ».
Les chercheurs ne disent pas qu’il est normal de se comporter comme un adolescent à 30 ans, mais ils veulent surtout souligner que le processus de maturation est beaucoup plus long qu’on ne le pensait. Les changements dans notre cerveau à cette étape sont encore intenses, mais plus subtils.
Cela pourrait aussi expliquer pourquoi les jeunes restent plus longtemps chez leurs parents
Ces dernières années, on entend souvent que les jeunes adultes quittent leur foyer de plus en plus tard et ont du mal à prendre les grandes décisions qui semblaient autrefois naturelles. Même si les chercheurs n’ont pas étudié ce lien directement, le timing est parlant : si notre cerveau continue de se construire jusqu’au début de la trentaine, il est logique que cette maturation plus longue s’accompagne d’un sentiment de stabilité qui arrive plus tard – que ce soit en amour, dans la carrière ou pour le logement.
La question est complexe et d’autres facteurs jouent aussi un rôle, mais il est possible que ce soit toujours ainsi. Peut-être que les jeunes d’autrefois étaient moins conscients ou sensibles à cette question ? Ou qu’ils suivaient plus facilement les modèles imposés et qu’ils quittaient donc le nid familial beaucoup plus tôt ?
Quoi qu’il en soit, l’étude montre que à partir de 32 ans, la structure de notre cerveau devient beaucoup plus stable : c’est une phase que plusieurs études associent à une période de stabilité de l’intelligence et de la personnalité.
C’est le début d’un long chapitre adulte qui dure plusieurs décennies, jusqu’au milieu de la soixantaine, où apparaissent de nouveaux changements – cette fois, les premiers signes de déclin.
Le tableau est donc bien plus nuancé qu’on ne le pensait. L’adolescence ne se termine pas avec les photos de remise de diplôme, le rythme invisible de notre cerveau continue de dicter le tempo bien plus longtemps. Et cela explique peut-être aussi pourquoi nos amis trentenaires disent souvent « je ne me sens toujours pas prêt ».
