Ondas espacio-temporales desde el borde de la galaxia
Los científicos detectaron ondas gravitacionales, esas ondulaciones en el espacio-tiempo, originadas por la colisión cósmica de dos agujeros negros que se precipitaron en espiral mucho más allá de los límites de la Vía Láctea.
Cada agujero negro tenía una masa más de 100 veces la del Sol, y su fusión dio lugar a uno nuevo, aún más masivo, a unos 10 000 millones de años luz de la Tierra. Este evento no solo es el más grande registrado, sino que también plantea nuevas preguntas sobre cómo se forman estos objetos tan colosales.
“Estos son los eventos más violentos que podemos observar en el universo, pero cuando las señales llegan a la Tierra, son los fenómenos más débiles que podemos medir. Para cuando estas ondulaciones nos alcanzan, son casi imperceptibles.”
Un milagro de una décima de segundo
El momento clave ocurrió el 23 de noviembre de 2023, alrededor de las 13:55 hora británica. Los dos observatorios LIGO en EE. UU., uno en Washington y otro en Louisiana, detectaron simultáneamente una ligera distorsión en el espacio-tiempo que duró apenas una décima de segundo. Fue la llamada “fase de decaimiento”, cuando el nuevo agujero negro recién formado vibró antes de estabilizarse.
El análisis detallado reveló datos sorprendentes: los agujeros negros que colisionaron tenían masas de 103 y 137 veces la del Sol, y giraban a una velocidad asombrosa, 400 000 veces más rápido que la rotación de la Tierra, cerca del límite máximo permitido por la física.
“Son los agujeros negros más masivos que hemos medido con ondas gravitacionales, y son extraños porque caen justo en un rango de masa donde, por fenómenos físicos peculiares, no esperaríamos que se formen.”
¿Nuevos agujeros negros de fusiones antiguas?
La mayoría de los agujeros negros se forman cuando una estrella agota su combustible y colapsa bajo su propia gravedad. El espacio-tiempo se curva tanto que ni siquiera la luz puede escapar, creando el llamado horizonte de eventos.
Pero los investigadores de LIGO sospechan que estos agujeros negros observados ya podrían haberse formado en fusiones anteriores. Esto explicaría su tamaño y su rápida rotación, ya que las fusiones naturalmente “giran” el nuevo objeto creado.
“Habíamos visto indicios antes, pero este es el ejemplo más extremo donde probablemente ocurrió realmente”, añade Hannam.
Superó todos los encuentros cósmicos anteriores
Hasta ahora, se han detectado unas 300 fusiones de agujeros negros gracias a las ondas gravitacionales. El récord anterior era un agujero negro de unas 140 masas solares, pero ahora ha nacido uno que podría ser hasta 265 veces más masivo que el Sol. Los detalles se presentarán el 22 de julio en la conferencia GR-Amaldi en Glasgow.
Las ondas gravitacionales abren una nueva ventana al universo
Antes del descubrimiento de las ondas gravitacionales, los astrónomos solo podían estudiar el cosmos a través de radiaciones electromagnéticas como la luz visible, infrarroja o las ondas de radio. Ahora, eventos que antes estaban ocultos se vuelven visibles.
“En la ciencia, a menudo cuando miras el universo desde una nueva perspectiva, descubres cosas completamente nuevas y tu visión del mundo cambia. Con los nuevos detectores planeados para los próximos 10–15 años, podremos ver todas las fusiones de agujeros negros en el universo, e incluso sorprendernos con cosas que hoy ni imaginamos.”
