El balcón de finales de agosto tiene algo de campamento levantado: tomateras leñosas con cuatro frutos raquíticos, albahaca subida a flor, hojas quemadas por los golpes de calor y un sustrato tan compactado que el agua se escurre por los lados sin mojar nada. La tentación es recogerlo todo y dar la temporada por cerrada. Yo hago justo lo contrario, porque estas semanas son, para las macetas, un segundo mes de marzo: las noches empiezan a refrescar, el sol pega menos vertical y muchas semillas germinan como en primavera.
Lo que sí se siembra ahora
Las estrellas de esta ventana de siembra son las hojas y las raíces rápidas. La rúcula germina en pocos días y en cuatro o cinco semanas ya estás cortando; los rabanitos son el cultivo más agradecido que conozco para enseñar a un niño lo que es la paciencia corta. Las espinacas, los canónigos y las lechugas de hoja suelta, esas de cortar y volver, prefieren el fresco y en otoño están mucho más tiernas que las que sufren en junio.
Añade acelgas de penca fina, que aguantan hasta bien entrado el frío, y las aromáticas que odian el calor extremo: perejil, cilantro y cebollino. También es buen momento para plantar cebolleta y ajos si tienes una jardinera profunda y paciencia hasta el año que viene. Lo que ya no tiene sentido es empezar de semilla tomates, pimientos, berenjenas o calabacines: necesitan meses de sol fuerte que este año no van a tener.
Antes de sembrar, resucita el sustrato
Tres meses de riego diario y calor dejan la tierra de la maceta apelmazada, sin estructura y sin nutrientes. No hace falta tirarla entera. Vacía la maceta sobre un plástico o un cubo, retira raíces gordas y desmenuza los terrones con las manos hasta que vuelva a estar suelta. Si ves que el agua la repele, humedécela poco a poco y remueve hasta que absorba de verdad.
Después mezcla ese sustrato viejo con una tercera parte de material nuevo o de compost bien maduro, y añade algo que aporte esponjosidad, como fibra de coco. Ese gesto, que lleva media hora en una tarde tranquila, es la diferencia entre semillas que salen a la vez y semillas que se quedan a medias. Aprovecha para revisar los agujeros de drenaje: en verano se taponan con raíces y en otoño, con las primeras lluvias, eso significa raíces asfixiadas.
Siembra escalonada y sombra las primeras semanas
El error clásico es sembrar todo el sobre de golpe y encontrarte con quince lechugas listas el mismo día. Divide: una franja hoy, otra dentro de diez días, otra a las tres semanas. Así comes durante meses en lugar de regalar bolsas a las vecinas.
Las semillas de hoja necesitan humedad constante hasta que germinan, y el sol de finales de agosto todavía seca la superficie en un par de horas. Coloca las macetas recién sembradas en la zona más protegida del balcón o improvisa una sombra ligera con una malla, una tela fina o incluso una caja de fruta apoyada de canto en las horas centrales. Riega a primera hora de la mañana, con la regadera de roseta fina para no desenterrar las semillas, y retira la sombra en cuanto las plántulas tengan dos o tres hojas verdaderas.
Los cuidados de otoño son otros
Con el descenso de temperatura, el riego se espacia solo: comprueba con el dedo dos o tres centímetros de tierra antes de mojar, porque en otoño se mata más por exceso que por defecto. En cambio, el abonado sí conviene mantenerlo cada dos o tres semanas mientras las plantas crezcan, porque en maceta los nutrientes se lavan con cada riego.
Vigila también las babosas y caracoles, que con la humedad de septiembre se dan un festín con las plántulas tiernas, y los pulgones en los brotes nuevos. Una revisión rápida cada mañana, mientras te tomas el café, resuelve el noventa por ciento de los problemas antes de que sean problema.
¿Tengo que cambiar toda la tierra de las macetas?
No en la mayoría de los casos: basta con airearla, quitar raíces y mezclarla con compost o sustrato nuevo para devolverle estructura y alimento. Sí conviene renovarla del todo si has tenido plantas enfermas, si la tierra huele mal o si está tan mineralizada que se ha convertido en un bloque duro con costra blanca en la superficie. Y como norma, evita repetir la misma familia de cultivo en la misma maceta dos temporadas seguidas.
¿Y si en mi zona todavía hace mucho calor?
En el sur y en el interior seco puede que las tardes sigan siendo duras varias semanas más, y las semillas de hoja germinan mal por encima de cierta temperatura. La solución es sembrar en bandejas pequeñas que puedas mover a un rincón fresco y sombreado de la casa durante el día, y trasplantar al balcón cuando las plántulas estén hechas y las noches hayan bajado. Si vives en zona de otoños suaves, tienes margen hasta bien entrado septiembre; si los primeros fríos llegan pronto, prioriza rabanitos, rúcula y canónigos, que son los más rápidos.
