Per la maggior parte delle persone è per sempre Sandy: la ragazza bionda e dolce che ballava e cantava accanto a John Travolta in Grease. Un'immagine perfetta, quasi troppo perfetta. Ma dietro quel sorriso c'era una donna molto più complessa, che ha combattuto battaglie difficili lontano dai riflettori.
Olivia Newton-John si è spenta a 73 anni, lasciando dietro di sé quasi quarant'anni di musica, film e un'eredità di coraggio. Ma da dove veniva davvero? E chi era, al di là del mito?
Salì sul palco molto presto
Si definiva "noiosa". Diceva che essere sempre gentili con gli altri, alla lunga, annoia. Lo ha ripetuto più volte alla stampa, ma non ha mai cercato di cambiare la propria natura. È rimasta positiva e disponibile anche quando dovette affrontare attacchi pesanti: non a tutti piacevano le donne dal tipo "vicina di casa carina e mite".
Olivia nacque il 26 settembre 1948 a Cambridge, in Inghilterra, terza figlia della famiglia. Il padre era professore universitario e, quando lei aveva sei anni, ottenne un incarico a Melbourne: così la famiglia si trasferì in Australia.
I genitori divorziarono pochi anni dopo. Fu allora che la bambina iniziò a cantare più seriamente: prima da sola, per combattere la solitudine, poi in famiglia e infine sul palco del bar del cognato.
All'inizio sognava di fare la veterinaria, ma dubitava di riuscire a superare gli esami di scienze, così prese un'altra strada. Con il nome d'arte "Lovely Livvy" appariva regolarmente alla radio e in televisione in Australia, e a 16 anni vinse un talent show. A suonare imparò sulla chitarra regalatale dalla madre.
Nel 1971 conobbe Cliff Richard, che all'epoca conduceva un suo varietà televisivo. Richard la volle come ospite fissa del programma. Anche i membri di quella che sarebbe diventata la celebre band degli Shadows rimasero colpiti dalla sua voce delicata e seducente, e la invitarono in studio per registrare insieme.
Quattro Grammy Award
Era essenzialmente una cantante pop, ma la band era convinta che la sua capacità di interpretare i brani con dolce pathos si sarebbe adattata perfettamente anche alla musica country. Non si sbagliavano. Nacque così il suo primo successo, If Not for You.
Rimase su quella scia: un successo country dopo l'altro, finché nel 1973 il brano Let Me Be There le valse il primo Grammy, seguito da altri tre.
Nel 1974 partecipò all'Eurovision Song Contest rappresentando il Regno Unito. Anni dopo confessò di non sopportare affatto la canzone che aveva cantato: trovava Long Live Love disperatamente saltellante. E detestava anche l'abito azzurro con i volant che aveva dovuto indossare. Avrebbe voluto esibirsi in pantaloni, ma un sondaggio tra i fan prima dell'esibizione aveva premiato il vestito. Il brano arrivò quarto: quell'anno a vincere furono gli ABBA con Waterloo.
Il mondo del country faticò ad accettarla
La voce e le melodie di Olivia funzionavano benissimo nelle classifiche radiofoniche, e questo le procurò non pochi invidiosi. Una cantante con accento australiano e una carriera nata nel pop dava fastidio a molti nel country americano: si arrivò persino a fondare un'associazione per escludere questi "immigrati musicali", senza però grande successo.
La presero di mira per il suo look considerato costruito e la derisero per i suoi movimenti scenici essenziali. Olivia raccontò più tardi di non essersene nemmeno accorta. "Viaggiavo moltissimo, mi esibivo, lavoravo. In quel periodo non pensavo ad altro", dichiarò in seguito.
Nel privato soffriva per le critiche, ma non rispose mai ai commenti negativi. Non ne aveva bisogno: parlavano per lei i successi e i premi, che continuavano ad arrivare uno dopo l'altro.
Diventò madre a 38 anni
Il suo primo marito fu Matt Lattanzi, conosciuto sul set del film Xanadu. È grazie a lui che, all'apice della carriera, poté diventare madre: nel 1986 nacque la figlia Chloe Lattanzi. All'epoca in molti non capirono quella relazione. Era una star mondiale che avrebbe potuto avere accanto un marito ricchissimo, e invece scelse un ballerino allora del tutto sconosciuto.
Dopo il divorzio del 1996 conobbe Patrick McDermott, un professionista del cinema che, dopo otto anni di relazione, scomparve improvvisamente in mare. Le circostanze esatte della sua sparizione non sono mai state chiarite del tutto. Nel 2008 sposò l'imprenditore e guru del benessere John Easterling e si trasferì in Florida.
Nel 1992 le fu diagnosticato un tumore al seno, curato con successo per un periodo. In seguito, però, la malattia si ripresentò più volte, fino a diventare, nel 2017, così aggressiva da estendersi ad altre parti del corpo. Per decenni ha combattuto contro il cancro e ha tenuto conferenze in tutto il mondo per promuovere la diagnosi precoce. L'8 agosto 2022 fu il marito ad annunciare che Olivia Newton-John era morta, a 73 anni, nella sua casa in California, nel proprio letto.
La sua carriera racconta molto di più di quanto la maggior parte del pubblico abbia mai conosciuto: quasi quaranta album, una dozzina di film, successi internazionali e un impegno costante per l'ambiente, le cause umanitarie e la lotta contro il cancro.
Eppure, per moltissime persone il suo nome resterà legato a una manciata di canzoni degli anni Settanta e, soprattutto, al ruolo di Sandy in Grease. Un ritratto vero, ma incompleto, di una donna che è stata molto più della bionda perfetta che tutti credevano di conoscere.
Chi era Olivia Newton-John?
Era una cantante e attrice nata in Inghilterra e cresciuta in Australia, diventata famosa in tutto il mondo per la musica pop e country e per il ruolo di Sandy nel musical Grease.
Quanti Grammy ha vinto?
Ha vinto quattro Grammy Award. Il primo arrivò nel 1973 con il brano country Let Me Be There.
Di cosa è morta Olivia Newton-John?
Aveva un tumore al seno diagnosticato nel 1992. La malattia si ripresentò più volte e, dal 2017, divenne così aggressiva da diffondersi ad altre parti del corpo. È morta l'8 agosto 2022 nella sua casa in California.
Perché in alcuni Paesi era conosciuta soprattutto per Grease?
Perché per anni gran parte del pubblico ha conosciuto solo poche sue canzoni e il suo ruolo in Grease, mentre la sua vasta discografia e il suo impegno umanitario e ambientale sono rimasti meno noti.
