Le intolleranze alimentari devono essere prese sul serio anche solo per il nostro benessere e dobbiamo considerare la possibilità che possano riguardarci. Perché, e cosa altro è importante sapere sull'intolleranza alimentare? Dóra Varga, dietista, esperta certificata in scienze dell'alimentazione, risponde.
Cosa intendiamo per intolleranza alimentare?
Secondo alcuni studi, circa il 20% degli adulti è affetto da qualche tipo di intolleranza alimentare. In questi casi, un alimento o un componente alimentare consumato in quantità normale provoca sintomi spiacevoli, che rappresentano una reazione non di origine immunologica. La causa può essere l'alimento stesso o una reazione anomala dell'organismo.
In cosa differisce dall'allergia alimentare?
Nella lingua comune i due termini sono spesso confusi, ma in ambito medico si tratta di due problemi di origine diversa.
Secondo la classificazione medica, si parla di reazione avversa agli alimenti quando si manifestano sintomi spiacevoli e inattesi legati al consumo di un alimento o al processo digestivo. Questo termine generico (reazione avversa) include sia le allergie alimentari (compresa la sindrome da allergia orale) sia le intolleranze/ pseudoallergie alimentari.
Mentre l'intolleranza alimentare generalmente indica reazioni non immunologiche, con cause diverse e in parte ancora sconosciute, nelle allergie il problema è dovuto a una risposta immunitaria anomala.
È utile considerare i seguenti aspetti nel confronto tra allergia e intolleranza alimentare:
- L'allergia di solito provoca una reazione immediata dopo il consumo dell'alimento (entro 1-2 ore), mentre l'intolleranza causa sintomi più tardivi (anche giorni dopo il consumo).
- La frequenza dell'allergia è bassa (2-4% negli adulti, 5-6% nei bambini), mentre l'intolleranza è più comune, vicino al 10-20%, soprattutto negli adulti.
- Nell'allergia si manifesta solitamente un sintomo principale, come rossore, starnuti, rinite allergica, difficoltà respiratorie, asma o shock anafilattico; nell'intolleranza i pazienti riferiscono di solito più sintomi contemporaneamente, come mal di testa, disturbi digestivi, problemi cutanei.
- La reazione allergica può essere fatale, mentre l'intolleranza di solito non mette in pericolo la vita.
- L'allergia può durare tutta la vita (anche se alcune allergie infantili possono essere superate), mentre l'intolleranza è spesso reversibile o almeno la sostanza che la causa può diventare tollerabile in piccole quantità.
- Si utilizzano metodi diagnostici diversi per allergia e intolleranza.
Quali alimenti causano più frequentemente intolleranza?
Le intolleranze più comuni sono al lattosio (sensibilità al lattosio), all'istamina e al fruttosio.
Curiosamente, la celiachia, che appartiene a un terzo gruppo di patologie, è un processo autoimmune e viene spesso confusa nel linguaggio comune con le intolleranze, ma in senso medico non è né un'intolleranza né un'allergia alimentare, bensì una malattia autoimmune.
Le intolleranze alimentari possono essere suddivise in 4 gruppi in ambito medico:
Il primo gruppo comprende difetti enzimatici o problemi di assorbimento, come l'intolleranza al lattosio e al fruttosio.
Il secondo gruppo include alimenti ad alto contenuto di biogeni amine o che liberano istamina (pomodoro, fragola, cioccolato, ecc.), che possono provocare sintomi simili all'allergia alimentare. Il sintomo clinico più comune è l'intolleranza all'istamina.
La pseudoallergia (o falsa allergia) può provocare sintomi simili a quelli allergici ed è causata da tossine presenti negli alimenti (ad esempio aflatossina, scombrotossina), metalli pesanti e pesticidi.
L'ultimo gruppo comprende patologie difficili da classificare ma correlate in qualche modo agli alimenti (reflusso, rossore cutaneo provocato da alcuni alimenti).
Quali sintomi permettono di riconoscerla?
Non esistono sintomi esclusivi dell'intolleranza alimentare, quindi nessuno dovrebbe auto-diagnosticarsi. Segnali di allarme possono essere:
- Gonfiore, flatulenza, diarrea dopo il consumo di latte e derivati, frutta o dolci.
- Rossore causato da alcuni alimenti, tipicamente vino o spumante.
- Mal di testa frequente, emicrania senza spiegazione medica.
- Problemi cutanei, come eruzioni.
Quali rischi per la salute comporta se un'intolleranza alimentare non viene riconosciuta?
Nella maggior parte dei casi provoca solo disturbi fastidiosi, ad esempio dover correre improvvisamente al bagno, vestiti che non calzano bene a causa del gonfiore, fastidiosa flatulenza.
Tuttavia, è importante indagare il problema già nelle fasi iniziali dei sintomi e non aspettare che peggiorino nel tempo. Prima si scopre la causa, prima si può risolvere il problema.
A chi rivolgersi con questi disturbi?
Il primo passo è sempre identificare la causa dei sintomi. È necessario rivolgersi a uno specialista esperto nel settore. Per problemi digestivi, un gastroenterologo esperto in allergologia; per problemi cutanei, un dermatologo esperto in allergologia. Una volta fatta la diagnosi, un dietista può aiutare a pianificare una dieta ottimale, scegliere gli ingredienti, e discutere di spesa e cucina.
In caso di intolleranza alimentare serve solo una dieta rigorosa a vita o esistono altre soluzioni?
Nella maggior parte dei casi è necessaria una dieta più rigorosa iniziale (4-8 settimane) in caso di intolleranza alimentare, poi gli alimenti problematici possono essere reintrodotti gradualmente e si sviluppa una tolleranza individuale, che permette di includere nella dieta quotidiana quantità di alimenti che prima causavano disturbi.
Inoltre, per alcune intolleranze esistono integratori enzimatici che aiutano la dieta, come le compresse/gocce di lattasi per i lattosio-intolleranti e integratori con enzimi che degradano l'istamina per chi ha intolleranza all'istamina; anche per l'intolleranza al fruttosio sono disponibili aiuti simili.
