La mayoría de nosotros nos entristecemos al ver a alguien triste. Eso es empatía, o una forma de simpatía. Pero, ¿qué pasa con esos momentos —a veces privados, a veces ni siquiera admitidos— cuando sentimos satisfacción o incluso alegría ante la decepción, el sufrimiento o el dolor ajeno? No hablo de quienes disfrutan causando dolor (sadismo) o son indiferentes al sufrimiento (psicopatía), sino de ese sentimiento sorprendentemente común y privado cuando nos alegramos de las desgracias de otros.
Nos guste o no —y a la mayoría no—, la alegría maliciosa es un fenómeno humano muy extendido, posiblemente universal. No es solo algo occidental o moderno. La expresión china "xing zai le huo" ya existía en el siglo IV a.C. y sigue usándose en mandarín. Lucrecio escribió en "De la naturaleza de las cosas":
“Es placentero observar desde la orilla cómo otros luchan en el mar tormentoso.”
Admitir que nos alegra el mal ajeno puede resultar incómodo y cuestionable. Pero las emociones y tendencias (celos, envidia, impulsividad) no desaparecen por no sentirnos orgullosos de ellas. La alegría maliciosa podría tener un sentido biológico y evolutivo, pues la “aptitud” depende del éxito relativo. No solo aumenta nuestra aptitud cuando tenemos éxito, sino también cuando otros —especialmente no familiares— tienen menos éxito. Por eso, la caída ajena puede beneficiarnos. Quizá por eso es tan común. (Aunque no hay evidencia de que un conejo baile de alegría si otro resbala con una cáscara de plátano).
Se intensifica cuando alguien “se lo merece”
La alegría maliciosa es más fuerte cuando alguien —incluso una figura pública lejana— causa daño o dolor. Entonces, el revés que sufre puede parecer una justicia poética.
Investigaciones muestran que la alegría maliciosa disminuye a medida que aumenta la autoestima: quienes son más seguros ven menos amenaza en el éxito ajeno y se alegran menos de sus fracasos.
Las personas más vulnerables o con menos éxito suelen sentirse fortalecidas por los fracasos de otros.
El infierno es más popular que el cielo
A lo largo de la historia, las imágenes del infierno han sido más populares que las del cielo. Tertuliano, padre de la iglesia del siglo II, creía que la recompensa celestial era contemplar eternamente el sufrimiento de los condenados. La parte del Infierno en la Divina Comedia de Dante sigue siendo más popular que el Purgatorio o el Paraíso —y no es casualidad. Arthur Schopenhauer llamó a la alegría maliciosa la emoción más malvada de la humanidad:
“Sentir envidia es humano, saborear la alegría maliciosa es diabólico.”
A pesar de todo, la alegría maliciosa tiene base neurológica. Un estudio fMRI de 2011 mostró que los fanáticos de New York Yankees y Boston Red Sox activaban centros de placer cuando el equipo rival perdía. Otro estudio de 2006 mostró actividad cerebral similar al ver castigar a “culpables”. Curiosamente, la reacción era más fuerte en hombres. La alegría maliciosa también es la base de la comedia física: piensa en las películas de Charlie Chaplin. El humor clásico juega con este instinto.
El opuesto: alegrarse juntos
Los funerales no solo son momentos de duelo: a menudo esconden un alivio tácito porque la tragedia no nos tocó. Pero existe lo contrario. Lo llamaremos alegría compartida. En la tradición budista tiene un nombre real: mudita. Es la alegría desinteresada por la felicidad o éxito ajeno. En Occidente, es como el orgullo de un padre al ver prosperar a su hijo. La palabra yidis “nachas” también lo expresa.
Ahora que hemos sacado la alegría maliciosa de las sombras: ¿qué hacemos con ella? ¿La celebramos porque es “natural”? ¿O mejor la reconocemos y manejamos cuando aparece? Porque, siendo humanos, tarde o temprano lo hará.
