Hay palabras que todos hemos oído mil veces y que, sin embargo, nos cuesta situar con precisión. "Cardinal" es una de ellas. En una frase designa a un dignatario de la Iglesia vestido de rojo; en otra, a un tipo de signo del zodiaco; y en una tercera, simplemente a algo de importancia decisiva.
El origen está en el latín cardo, que significa gozne, punto de giro o eje. Esa imagen conecta a la perfección todos sus significados aparentemente lejanos: lo cardinal siempre señala un punto central, un punto de apoyo sobre el que gira todo lo demás.
El cardenal en la Iglesia
En la Iglesia católica, los cardenales son los consejeros más cercanos del Papa y forman el Colegio Cardenalicio. Son ellos quienes tienen derecho a voto en el cónclave que elige al pontífice, es decir, quienes deciden en la práctica quién será la próxima cabeza de la Iglesia.
Recibir el título es una gran distinción. Suele concederse a arzobispos y a prelados de rango arzobispal, y el nombramiento es una decisión personal del Papa. El propio nombre viene de ahí: la sotana roja y la característica faja púrpura remiten a su rango, un color que, según la tradición, simboliza también la disposición al martirio.
Pero los cardenales no lucen solo un título ornamental: tienen un papel real en el gobierno de la Iglesia. Muchos dirigen distintos organismos y dicasterios del Vaticano; otros están al frente de grandes archidiócesis en todo el mundo.
El cuerpo cardenalicio es, en realidad, una especie de consejo que trabaja junto al Papa, y sus miembros se cuentan entre los cargos de mayor rango de la Iglesia católica, solo por detrás del pontífice.
El cardinal en la astronomía y la astrología
En astronomía, los puntos cardinales son aquellos lugares en los que la trayectoria aparente del Sol cruza el ecuador celeste o alcanza sus posiciones más extremas: los equinoccios de primavera y otoño, y los solsticios de verano e invierno. Esos puntos marcan el inicio de cada estación, así que son, literalmente, puntos de giro en el recorrido anual del Sol.
La astrología llevó esta idea más lejos: los signos cardinales —Aries, Cáncer, Libra y Capricornio— están vinculados precisamente a esos momentos de cambio de estación. Quien conoce la astrología suele describir estos signos como iniciadores y llenos de energía: les encanta poner en marcha las cosas, aunque no siempre sean ellos quienes las lleven hasta el final.
Aquí también el adjetivo "cardinal" apunta al punto de partida, al giro; solo que esta vez en el terreno de la mecánica celeste y de los rasgos de carácter humano. Si te interesa cómo influyen estos detalles del lenguaje y los signos en nuestra forma de pensar, esta conexión resulta especialmente reveladora.
En todos sus sentidos, la palabra "cardinal" susurra lo mismo: aquí está el eje, aquí gira todo.
El cardinal en el lenguaje cotidiano
En el habla corriente, cuando decimos que algo tiene "importancia cardinal", en realidad expresamos que ese asunto es imprescindible y básico, y que todo lo demás se ajusta a él. Una cuestión cardinal en un debate es aquella de la que depende todo lo demás; un error cardinal es un fallo que echa por tierra todo el razonamiento.
Este uso procede directamente del sentido latino de "punto de giro": lo cardinal es aquello alrededor de lo cual gira el resto.
En lingüística existe además la expresión número cardinal, que designa a los numerales que indican cantidad —uno, dos, tres—, frente a los ordinales como primero o segundo. También este significado se conecta con el sentido original de la palabra: el número cardinal expresa la cantidad básica, aquello sin lo cual contar ni siquiera tendría sentido.
Por qué merece la pena conocer la diferencia
La próxima vez que una noticia hable de un cardenal, que leas sobre signos cardinales en un artículo de astrología o que alguien se queje en una discusión de un "error cardinal", vale la pena recordar que la palabra transporta la misma imagen sencilla en los tres contextos.
Un punto de giro, un eje, algo alrededor de lo cual se ordena todo lo demás. Este tipo de parentesco entre significados suele revelar las capas más profundas de nuestro modo de pensar mucho mejor que cualquier definición de diccionario por sí sola.
¿Qué significa realmente la palabra "cardinal"?
Procede del latín cardo, que significa gozne o eje. En todos sus usos señala un punto central o de giro sobre el que se apoya todo lo demás.
¿Qué hace exactamente un cardenal de la Iglesia?
Es uno de los consejeros más cercanos del Papa y miembro del Colegio Cardenalicio. Muchos dirigen organismos del Vaticano o grandes archidiócesis, y votan en el cónclave que elige al pontífice.
¿Cuáles son los signos cardinales del zodiaco?
Aries, Cáncer, Libra y Capricornio. Están ligados a los momentos de cambio de estación y suelen describirse como signos iniciadores y llenos de energía.
¿Qué es un "error cardinal"?
Es un fallo tan importante que echa por tierra todo un razonamiento. La palabra remite a algo básico y decisivo, alrededor de lo cual gira todo lo demás.
