Peu de parents, après le diagnostic d'autisme de leur enfant, ne se sont pas demandé au moins une fois : pourquoi ? Alors que certains pseudo-experts avancent des théories populaires mais sans fondement scientifique, l'autisme n'est en réalité pas causé par les vaccins, les aliments transformés, ni même par le temps passé devant un écran dès le plus jeune âge.
Le trouble du spectre autistique (TSA) est un état du développement qui peut se manifester par des symptômes très variés : difficultés de langage et de communication, comportements répétitifs, hypersensibilité ou hyposensibilité sensorielle – chaque personne concernée vit une expérience unique liée à ces différences neurologiques.
La question de ses causes est complexe, car plusieurs facteurs agissent ensemble. Dans une analyse récente, le psychiatre Robert Klitzman détaille ce que nous savons aujourd'hui sur les origines de l'autisme, ce qui a été écarté, et les pistes à explorer pour l'avenir.
Facteurs génétiques : nouvelles mutations et héritage
Une des explications les plus solides scientifiquement pour l'apparition de l'autisme concerne le rôle des variantes génétiques.
Dans de nombreux cas, l'autisme ne se transmet pas « seulement » par les gènes des parents – il existe aussi des mutations dites « de novo », des changements génétiques qui apparaissent lors du développement de l'embryon et ne sont présents dans aucun des gamètes parentaux.
Toutes les différences génétiques ne mènent pas à l'autisme, mais ces mutations augmentent les probabilités. Une étude estime que ces nouvelles variantes génétiques pourraient jouer un rôle dans environ 30 % des cas d'autisme.
Facteurs environnementaux : état maternel et influences extérieures
Au-delà des changements génétiques, divers facteurs environnementaux influencent la probabilité d’être concerné par le spectre. Par exemple, l’âge des parents – qu’il s’agisse de la mère ou du père au moment de la conception – peut augmenter le risque d’apparition du trouble.
Les maladies maternelles, comme le diabète ou l’obésité pendant la grossesse, figurent aussi parmi les facteurs de risque. Les infections durant la grossesse, l’exposition à certains produits chimiques (comme les pesticides) et d’autres toxines environnementales peuvent aussi impacter le développement cérébral du fœtus.
Les techniques de fécondation in vitro (FIV), notamment l’ICSI (injection intracytoplasmique de spermatozoïde), où le spermatozoïde est injecté directement dans l’ovule, pourraient légèrement augmenter le risque d’autisme et de déficience intellectuelle selon certaines études, même si ce domaine reste encore très incertain.
Ce qui ne cause PAS l'autisme
Il est crucial de souligner : les vaccins ne causent pas l'autisme. Cette idée fausse persiste depuis longtemps, mais de nombreuses études rigoureuses l’ont démentie. L’unique étude qui avait suggéré un lien entre vaccins et autisme a été par la suite invalidée pour falsification et erreurs méthodologiques.
Pourquoi a-t-on l’impression qu’il y a de plus en plus d’enfants autistes ?
Le nombre de diagnostics d’autisme augmente dans le monde – mais cela ne signifie pas forcément qu’il y a plus de personnes concernées. Plusieurs facteurs expliquent cette hausse : les critères diagnostiques sont plus larges, incluant désormais une plus grande diversité de comportements et profils.
Les outils médicaux et psychologiques sont plus sensibles, ce qui permet de détecter des cas auparavant non reconnus. Les différences socio-économiques et démographiques jouent aussi un rôle : dans certaines régions ou communautés, les diagnostics sont moins fréquents ou plus tardifs.
Que faire ? Traitement, soutien et changement social
Nous savons donc que l’autisme a des causes multiples — génétiques, environnementales, développementales. Comprendre ces causes n’est pas seulement théorique, c’est essentiel pour agir concrètement.
La détection précoce et la réaction rapide sont cruciales : plus tôt le trouble du spectre autistique est diagnostiqué, plus la thérapie et le développement peuvent être efficaces. Il faut cependant garder en tête que cela ne « guérit » pas l’autisme, car ce n’est pas une maladie, mais un état.
L’objectif n’est pas de changer les enfants et adultes autistes, mais de leur offrir l’aide, le soutien et la connaissance de soi nécessaires pour vivre heureux et équilibrés dans un monde qui n’est pas toujours conçu pour eux.
Pour cela, il est aussi indispensable d’éduquer la société afin que les personnes neurodivergentes ne subissent pas d’exclusion, mais bénéficient d’un accompagnement, d’une éducation et de services adaptés.
