Il tuo corpo parla sempre con te, non con parole, ma con sintomi e profumi. A volte un nuovo odore strano può avvertirti di un problema prima ancora che gli esami medici lo rivelino. Quello che sembra un piccolo fastidio può essere la mappa segreta della tua salute!
Quando il naso sa prima di tutti che c’è un problema
La storia di Joy Milne, una donna scozzese, ha fatto il giro del mondo, tanto che anche la BBC ha parlato del suo dono speciale. Questa infermiera in pensione, sulla settantina, ha notato un cambiamento nell’odore della pelle del marito: un profumo insolito, muschiato. Poco dopo, a lui è stato diagnosticato il morbo di Parkinson. Quando Joy ha incontrato altri pazienti in un gruppo di supporto, ha scoperto con stupore che tutti avevano lo stesso odore caratteristico.
Gli scienziati erano scettici, ma i ricercatori dell’Università di Manchester hanno fatto un esperimento: Joy ha annusato dodici magliette, sei di persone con Parkinson e sei di persone sane. Ha identificato correttamente tutte e sei le magliette dei malati, e ha persino percepito la malattia su una maglietta di una persona che sarebbe stata diagnosticata solo in seguito.
Questo caso ha aperto una nuova strada nella medicina.
I ricercatori hanno scoperto che il nostro corpo emette composti organici volatili (VOC) che cambiano già nelle fasi iniziali della malattia.
Queste molecole escono dal corpo attraverso la pelle, il respiro e persino il sudore, e possono segnalare anni prima che qualcosa non va.
Quegli odori che parlano
Sappiamo che alcune malattie lasciano odori caratteristici. Nei diabetici, un calo di zuccheri può causare un alito fermentato, simile a solvente per unghie, per l’accumulo di chetoni. Le malattie del fegato possono provocare un odore di muffa e zolfo, mentre quelle renali un alito ammoniacale e salato. La tubercolosi può far odorare la pelle come cartone bagnato, e secondo uno studio del 2018 in Kenya, i bambini con malaria emanano un profumo fruttato e erbaceo.
Questi piccoli cambiamenti chimici sono le tracce del metabolismo. Quando il corpo combatte infezioni, infiammazioni o disturbi neurologici, cambia i composti che produce e rilascia. In altre parole: ogni malattia ha la sua impronta olfattiva.
I nasi guaritori del futuro
I cani hanno un olfatto centomila volte più sensibile del nostro, e non sorprende che riescano a fiutare il cancro, il diabete e persino le crisi epilettiche. In uno studio sul cancro alla prostata, i cani hanno riconosciuto la malattia con il 99% di precisione da campioni di urina, un risultato straordinario. I ricercatori stanno ora lavorando per replicare questa capacità con la tecnologia.
In laboratorio si coltivano recettori olfattivi umani per creare dispositivi in grado di riconoscere i profili odorosi legati al cancro alla prostata e ad altre malattie. Il sistema usa l’apprendimento automatico, imparando a riconoscere gli odori proprio come fa il nostro cervello.
Il tuo corpo parla – devi solo imparare ad ascoltarlo
Joy Milne oggi collabora con importanti ricercatori per sviluppare test ispirati al suo dono unico. La sua storia è una svolta scientifica e un promemoria: il nostro corpo ci manda messaggi continui.
Un odore nuovo, che prima non percepivi, può dipendere dallo stress, dall’alimentazione o dagli integratori, ma potrebbe anche essere il corpo che chiede aiuto. L’odore è informazione: un sussurro biochimico silenzioso ma rivelatore con cui il corpo racconta cosa succede dentro. Forse in futuro non saranno più aghi o macchinari complessi a salvarci, ma il nostro naso – o la sua versione tecnologica.
