No hablamos de la vitamina C ni de la vitamina D. Hablamos de la colina, un nutriente esencial que la mayoría de la gente ni siquiera ha oído nombrar, a pesar de que de él dependen el funcionamiento de nuestro cerebro, del sistema nervioso y del equilibrio hormonal.
Lo curioso de la colina es que, aunque el organismo puede producir una pequeña cantidad por sí mismo en el hígado, esa cantidad no basta para cubrir las necesidades diarias. Por eso la ciencia de la nutrición la considera esencial, es decir, un nutriente que hay que obtener obligatoriamente a través de la alimentación, igual que ciertas vitaminas. Y sin embargo, mientras oímos hablar constantemente de las vitaminas del grupo B o de los ácidos grasos omega-3, la colina quedó fuera de la conversación.
Por qué la membrana celular no funciona sin ella
El papel más importante de la colina es que sirve de materia prima para producir un fosfolípido llamado fosfatidilcolina. Y esa molécula no es un detalle menor: es uno de los componentes principales de las membranas celulares, esa capa que rodea y protege cada una de nuestras células.
Cuando la composición de fosfolípidos de la membrana no es la adecuada, la célula pierde flexibilidad, le cuesta más comunicarse con las células vecinas y el paso de nutrientes y de señales puede volverse más lento.
En las células del cerebro este punto es especialmente delicado. La cubierta de las neuronas, la vaina de mielina, también está formada por fosfolípidos, y sin ellos la transmisión de los impulsos nerviosos se ralentiza. No es casualidad que buena parte de las investigaciones sobre la colina se centren en la función cerebral, la memoria y las capacidades cognitivas.
La acetilcolina, la gran desconocida
El otro papel clave de la colina es que a partir de ella se sintetiza la acetilcolina, un neurotransmisor responsable de la memoria, de la capacidad de aprendizaje y de la conexión entre los nervios y los músculos.
Instituciones de investigación estadounidenses, entre ellas los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), señalan que la falta de colina podría estar relacionada con las dificultades de concentración y el cansancio, aunque el estudio del tema sigue en marcha y no conviene sacar conclusiones médicas apresuradas.
Nuestras membranas celulares son como las paredes de una casa: si falta material de construcción, de nada sirve el mueble más bonito que pongas dentro.
La conexión entre la tiroides y el sistema nervioso
La relación entre el funcionamiento de la tiroides y la colina no es directa, pero tampoco es despreciable. La producción de hormonas tiroideas y el equilibrio energético a nivel celular están estrechamente ligados a la salud de las membranas, ya que toda síntesis y todo transporte hormonal ocurre a través de ellas.
Si la construcción de las membranas se resiente por la falta de fosfolípidos, eso puede afectar también al ajuste fino de las señales hormonales, aunque esta conexión no sea tan evidente como el papel del yodo o del selenio.
Dónde encontrarla en el día a día
Entre las fuentes más conocidas de colina están la yema de huevo, el hígado, el pescado y algunas legumbres, como la soja. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) también ha establecido valores de ingesta recomendada para la colina, una señal de que los organismos especializados se toman en serio su papel, aunque el gran público apenas lo conozca.
En la práctica, muchas personas no consumen suficiente colina precisamente porque evitan el huevo y las vísceras por miedo al colesterol, sin saber qué otras funciones importantes cumplen estos alimentos. Esa contradicción es una de las razones por las que la falta de colina puede pasar desapercibida: sin síntomas claros, o disfrazada de un ligero cansancio y algún despiste de concentración.
Por qué quedó fuera de la conversación
Durante mucho tiempo la colina figuró en la literatura científica como parte del grupo de las vitaminas B, y solo más tarde, con el avance de las investigaciones, pasó a considerarse un nutriente esencial por derecho propio. Ese cambio de categoría contribuyó a que el público percibiera menos su importancia, porque nunca tuvo un lugar propio y reconocible en las tablas de vitaminas.
Mientras que el magnesio o la vitamina D se han convertido casi en palabras de uso cotidiano, la colina sigue en segundo plano, a pesar de que a nivel celular desempeña un papel igual de fundamental.
¿Qué es exactamente la colina?
Es un nutriente esencial que el cuerpo produce en pequeñas cantidades en el hígado, pero no las suficientes. Por eso hay que obtenerla también a través de la alimentación, igual que ocurre con ciertas vitaminas.
¿Para qué sirve la colina en el cuerpo?
Es materia prima para la fosfatidilcolina, un componente clave de las membranas celulares, y para la acetilcolina, un neurotransmisor ligado a la memoria, el aprendizaje y la conexión entre nervios y músculos.
¿Qué alimentos son ricos en colina?
La yema de huevo, el hígado, el pescado y algunas legumbres como la soja se encuentran entre las fuentes más conocidas de este nutriente.
¿Qué puede provocar la falta de colina?
Según los investigadores, podría relacionarse con dificultades de concentración y cansancio, aunque el tema aún se está estudiando y no conviene sacar conclusiones médicas definitivas.
