Pour beaucoup, elle restera à jamais la jolie blonde de Grease, celle qui dansait et chantait aux côtés de John Travolta au sommet des années 1970 et 1980. Mais réduire Olivia Newton-John à ce rôle, c'est passer à côté de l'essentiel.
Derrière le sourire lumineux se cachait une femme au parcours inattendu, marquée par les combats, les critiques et une force tranquille que peu soupçonnaient. Voici son histoire.
Une enfance entre l'Angleterre et l'Australie
Olivia se trouvait elle-même « ennuyeuse ». Selon elle, être toujours gentille avec les autres finissait par lasser. Elle l'a répété à la presse à plusieurs reprises, sans jamais renier sa personnalité pour autant.
Même face aux attaques — car tout le monde n'appréciait pas ce type de femme douce et « fille d'à côté » —, elle est toujours restée positive et bienveillante.
Olivia Newton-John naît le 26 septembre 1948 à Cambridge, en Angleterre, troisième enfant de la famille. Son père, professeur d'université, décroche un poste à Melbourne quand Olivia a six ans : toute la famille s'installe alors en Australie.
Le divorce de ses parents, quelques années plus tard, marque un tournant. C'est à ce moment qu'elle commence à chanter plus sérieusement : d'abord seule à la maison pour combler la solitude, puis en famille, et enfin sur la scène du café de son beau-frère.
Fait surprenant : elle rêvait au départ de devenir vétérinaire. Doutant de sa capacité à réussir les examens scientifiques, elle change de cap. Sous le nom de « Lovely Livvy », elle apparaît régulièrement à la radio et à la télévision australiennes, et remporte à 16 ans un télé-crochet. Elle avait appris la musique sur une guitare offerte par sa mère.
En 1971, elle rencontre Cliff Richard, qui animait alors sa propre émission de variétés. Il l'invite à devenir une artiste régulière de son show. Les membres du groupe The Shadows, futures légendes, sont eux aussi séduits par sa voix juvénile et enjôleuse, et l'invitent en studio pour enregistrer ensemble.
Quatre Grammy Awards et une voix inclassable
Chanteuse pop à la base, Olivia possédait un talent que le groupe voyait parfaitement adapté à la country : cette manière de porter les chansons avec une douce émotion. Ils ne se trompaient pas. Son premier tube, « If Not for You », voit le jour.
Elle poursuit sur cette lancée, enchaînant les succès country. En 1973, la chanson « Let Me Be There » lui vaut son premier Grammy Award. Trois autres suivront.
En 1974, elle représente le Royaume-Uni au Concours Eurovision de la chanson. Des années plus tard, elle avouera avoir détesté le titre qu'elle interprétait — elle trouvait « Long Live Love » désespérément mièvre — tout comme la robe bleue à volants qu'on l'avait obligée à porter. Elle voulait chanter en pantalon, mais un sondage auprès des fans avait tranché en faveur de la robe. La chanson termine quatrième cette année-là, remportée par ABBA et son « Waterloo ».
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Le milieu de la country l'a longtemps rejetée
Le succès a un prix. La voix et les mélodies d'Olivia collaient si bien aux radios qu'elles lui ont attiré de nombreux jaloux. Cette chanteuse à l'accent australien, venue de la pop, dérangeait une partie du milieu country américain. Certains sont même allés jusqu'à fonder une association pour exclure ces « immigrés musicaux » — sans grand succès.
On la visait pour son image jugée « fabriquée », on se moquait de sa présence scénique jugée trop sage. Olivia dira plus tard qu'elle n'en avait même pas conscience. « Je voyageais énormément, je me produisais, je travaillais, je ne me préoccupais de rien d'autre à l'époque », confiera-t-elle.
Dans sa vie privée, les critiques la blessaient, mais elle n'a jamais répondu aux remarques négatives. Elle n'en avait pas besoin : ses tubes et ses récompenses parlaient pour elle, et ils se succédaient sans relâche.
Maman à 38 ans, au sommet de sa carrière
Son premier mari, Matt Lattanzi, elle le rencontre sur le tournage du film Xanadu. C'est grâce à lui qu'elle devient mère au sommet de sa gloire : leur fille, Chloe Lattanzi, naît en 1986. À l'époque, beaucoup ne comprenaient pas ce choix. Cette superstar aurait pu épouser n'importe quel millionnaire, et pourtant elle avait choisi un danseur alors totalement inconnu.
Après son divorce en 1996, elle rencontre Patrick McDermott, un professionnel du cinéma qui, après huit ans de relation, disparaît mystérieusement en mer. Les circonstances exactes de sa disparition n'ont jamais été élucidées. En 2008, elle épouse l'homme d'affaires et « gourou du bien-être » John Easterling, et s'installe en Floride.
Des décennies de combat contre le cancer
En 1992, on lui diagnostique un cancer du sein, traité avec succès dans un premier temps. Mais la maladie récidive à plusieurs reprises. En 2017, elle devient si agressive qu'elle se propage à d'autres parties du corps. Pendant des décennies, Olivia a lutté tout en donnant des conférences dans le monde entier pour encourager le dépistage.
Le 8 août 2022, son mari annonce la nouvelle : Olivia Newton-John s'est éteinte à 73 ans, dans sa maison de Californie, dans son propre lit.
Près de quarante albums, une dizaine de films, des succès internationaux, un engagement de toute une vie pour la nature, l'humanitaire et la lutte contre le cancer : voilà l'héritage immense d'une artiste que l'on a trop souvent réduite à quelques chansons et à un unique rôle culte.
Qui était Olivia Newton-John ?
Une chanteuse et actrice née en Angleterre et élevée en Australie, devenue mondialement célèbre grâce à ses tubes des années 1970 et au film Grease. Elle a remporté quatre Grammy Awards.
De quoi est décédée Olivia Newton-John ?
Elle est morte le 8 août 2022, à 73 ans, des suites d'un cancer du sein diagnostiqué en 1992, qui a récidivé à plusieurs reprises et s'est étendu à d'autres parties de son corps en 2017.
Pourquoi le milieu de la country l'a-t-il rejetée ?
Parce qu'elle venait de la pop, chantait avec un accent australien et incarnait une image jugée trop « fabriquée ». Certains ont même tenté de créer une association pour exclure ces artistes venus d'ailleurs.
Combien d'enfants a eu Olivia Newton-John ?
Une fille, Chloe Lattanzi, née en 1986 de son mariage avec le danseur Matt Lattanzi, rencontré sur le tournage du film Xanadu.
