Dos mujeres sentadas frente a frente en la mesa de un rincón de la cafetería. Se inclinan hacia adelante, bajan la voz, entornan los ojos. «No te vas a creer lo que me dijo ayer…» La escena te resulta familiar, ¿verdad? Cualquiera que haya estado alguna vez en la cocina de la oficina, haciendo cola en el súper o hablando por teléfono con un viejo amigo la reconoce al instante.
Cotilleamos. Con frecuencia y con pasión. Y después solemos cargar la conciencia de culpa, convencidos de que es algo feo a lo que no deberíamos dedicar ni un minuto. El problema es que nuestro cerebro opina lo contrario.
Del acicalamiento de los monos al chisme humano
El antropólogo y psicólogo evolutivo británico Robin Dunbar es el autor de una teoría fascinante: la aparición del lenguaje hablado está estrechamente ligada a la forma en que los primates se acicalan mutuamente el pelaje.
En los chimpancés y otras especies de primates, ese cuidado físico es lo que mantiene vivos los lazos sociales. Pero tiene un límite importante: solo se puede acicalar a un compañero a la vez, y eso consume muchísimo tiempo.
A medida que las comunidades humanas se hicieron más grandes, el cuidado físico dejó de ser suficiente para mantener las relaciones. El lenguaje asumió ese papel: permite comunicarse con varias personas a la vez, compartir información y cultivar vínculos. Según Dunbar, buena parte de nuestras conversaciones actuales sigue cumpliendo exactamente esa función, solo que ya no lo llamamos acicalamiento, sino charla social o, en el lenguaje de la calle, chisme.
¿Por qué las demás personas son el tema más interesante?
Si alguien presta atención a sus propias conversaciones a lo largo de un día normal, se dará cuenta enseguida de que la mayoría de los temas no son la política, ni el trabajo, ni el tiempo, sino quién hizo qué, con quién, por qué y cuál fue el resultado.
El psicólogo estadounidense Frank McAndrew, que lleva años estudiando la función social del chisme, llegó a una conclusión sorprendente: ese tipo de curiosidad no es una debilidad, sino una estrategia de supervivencia.
En una comunidad antigua era vital saber quién era de fiar, quién hacía trampas al repartir la caza, con quién convenía aliarse y a quién había que evitar. Quien obtenía y compartía esa información rápidamente ganaba ventaja dentro del grupo. Y nuestro cerebro nunca se ha desprendido de ese hábito.
El libro de reglas invisible de la comunidad
La otra gran función del chisme es el mantenimiento de las normas. Cuando hablamos de que alguien traicionó a su amigo, engañó a su pareja o abusó de la confianza que le dieron, en realidad estamos reescribiendo juntos qué se considera aceptable en un entorno determinado.
Este tipo de control social suele ser más eficaz que cualquier norma formal, porque no hace falta un castigo oficial para que alguien note las consecuencias. Basta con que sepa que hablan de él a sus espaldas, y esa conciencia, en muchos casos, funciona como freno.
Los investigadores lo llaman regulación social informal, y han observado que los grupos donde existe este tipo de retroalimentación suelen ser más cohesionados y también más cooperativos.
No da igual cómo cotilleamos
Conviene distinguir entre el rumor malintencionado y la conversación neutra que simplemente transmite información. Según las investigaciones, la inmensa mayoría de los chismes no son difamaciones dañinas, sino comentarios más bien neutros o incluso positivos: quién sale con quién, quién ha tenido un hijo, quién ha conseguido un ascenso.
Ese flujo de información nos ayuda a estar al día sobre la vida de quienes nos rodean sin tener que hablar personalmente con cada uno. Es una especie de canal de noticias social que alimenta nuestra red de confianza.
La culpa que sobra cargar
Mucha gente se avergüenza cuando se pilla a sí misma cotilleando, porque siente que así parece superficial o malintencionada. Pero desde el punto de vista de la psicología evolutiva, este comportamiento está profundamente grabado en nosotros: aquellos antepasados que prestaban atención a los rumores del grupo y los compartían tenían más probabilidades de sobrevivir y de encontrar aliados fiables.
Puede que entre el chisme moderno de oficina y los susurros junto a la hoguera prehistórica haya más parecidos de los que pensamos. La próxima vez que alguien baje la voz y se incline hacia ti con un «no te vas a creer lo que he oído», vale la pena pararse a pensar que esa escena no es solo un pasatiempo social, sino la puesta en marcha de un instinto muy antiguo y profundamente humano.
¿Cotillear es siempre algo negativo?
No necesariamente. Según las investigaciones citadas, la mayor parte de los chismes son neutros o incluso positivos, y cumplen una función social útil: nos mantienen informados sobre las personas de nuestro entorno y refuerzan los vínculos.
¿Por qué nos interesa tanto la vida de los demás?
Porque prestar atención a quién hace qué era, en las comunidades antiguas, una auténtica estrategia de supervivencia. Nuestro cerebro conserva ese impulso de recopilar y compartir información sobre los demás.
¿Qué papel juega el chisme en el grupo?
Ayuda a mantener las normas sociales. Al hablar de quién actúa de forma inaceptable, reescribimos juntos qué se considera correcto, un tipo de control informal que suele hacer más cohesionados a los grupos.
¿Tiene sentido sentirse culpable por cotillear?
Según la psicología evolutiva, no tanto. Este comportamiento está profundamente arraigado en nosotros, porque nuestros antepasados que compartían información del grupo tenían más probabilidades de sobrevivir y de encontrar aliados de confianza.
