Sin embargo, las intolerancias alimentarias deben tomarse en serio, aunque sea solo por nuestro propio bienestar, y debemos considerar la posibilidad de que también nos afecten. ¿Por qué y qué más deberíamos saber sobre qué es la intolerancia alimentaria? Dóra Varga, dietista, especialista en nutrición certificada, responde.
¿Qué entendemos por intolerancia alimentaria?
Según algunos estudios, cerca del 20% de los adultos están afectados por algún tipo de intolerancia alimentaria. En estos casos, un alimento o componente alimentario consumido en cantidad normal provoca síntomas desagradables, que son una reacción no inmunológica. La causa puede ser el propio alimento o una reacción anormal del organismo.
¿En qué se diferencia de la alergia alimentaria?
En el lenguaje común, ambos términos a menudo se confunden, pero médicamente se trata de dos problemas con orígenes diferentes.
Desde el punto de vista médico, se habla de reacción adversa a los alimentos cuando se desarrollan síntomas inesperados y desagradables relacionados con el consumo de un alimento o con el proceso digestivo. Este término general (reacción adversa) incluye tanto las alergias alimentarias (incluido el síndrome de alergia oral) como las intolerancias o pseudoalergias alimentarias.
Mientras que la intolerancia alimentaria generalmente implica reacciones no inmunológicas con diversas causas, algunas aún no identificadas, en las alergias el problema está detrás de una respuesta inmunitaria anormal.
Es útil considerar los siguientes aspectos al comparar alergia e intolerancia alimentaria:
- La alergia suele provocar una reacción inmediata tras el consumo del alimento (dentro de 1-2 horas), mientras que la intolerancia generalmente causa síntomas más tarde (incluso días después).
- La frecuencia de alergia es baja (2-4% en adultos, 5-6% en niños), mientras que la intolerancia es más común, cerca del 10-20%, especialmente en adultos.
- En la alergia suele aparecer uno o pocos síntomas principales, como enrojecimiento, estornudos, fiebre del heno, dificultad respiratoria, asma o incluso shock anafiláctico; mientras que en la intolerancia los pacientes suelen reportar múltiples síntomas, como dolor de cabeza, problemas digestivos, problemas de piel, incluso simultáneamente.
- La reacción alérgica puede ser fatal, mientras que la intolerancia típicamente no pone en peligro la vida.
- La alergia suele durar toda la vida (aunque las alergias infantiles pueden superarse), mientras que la intolerancia suele ser reversible o al menos el alimento causante puede tolerarse en pequeñas cantidades.
- Se utilizan diferentes métodos diagnósticos para investigar alergias e intolerancias.
¿Qué alimentos causan intolerancia con mayor frecuencia?
Los más comunes son la intolerancia a la lactosa (sensibilidad a la leche), la sensibilidad a la histamina y la intolerancia a la fructosa.
Curiosamente, un tercer grupo es la sensibilidad al gluten, que es el resultado de un proceso autoinmune. Aunque en el lenguaje común suele incluirse aquí, médicamente no se considera ni una intolerancia ni una alergia alimentaria, sino una enfermedad autoinmune.
Desde el punto de vista médico, las intolerancias alimentarias se dividen en 4 grupos:
El primer grupo está relacionado con defectos enzimáticos o problemas de absorción. Aquí se incluyen, entre otros, la intolerancia a la lactosa y la intolerancia a la fructosa.
El segundo grupo incluye alimentos con alto contenido en biogénicos o que liberan histamina (tomate, fresa, chocolate, etc.). Estos pueden provocar síntomas similares a alergias alimentarias. La intolerancia a la histamina es la manifestación clínica más común.
La pseudoalergia puede provocar síntomas similares a los alérgicos y suele ser causada por toxinas presentes en los alimentos (como aflatoxina, escombrotoxina), metales pesados y pesticidas.
El último grupo incluye enfermedades difíciles de clasificar pero relacionadas con alimentos en ciertos aspectos (reflujo, enrojecimiento provocado por algunos alimentos).
¿Qué síntomas permiten reconocerla?
No existen síntomas exclusivos de la intolerancia alimentaria, por lo que nadie debe intentar autodiagnosticarse. Señales de alerta pueden ser:
- Hinchazón, gases, diarrea tras consumir leche y productos lácteos, frutas o dulces.
- Enrojecimiento causado por ciertos alimentos -> típicamente vino, champán.
- Dolores de cabeza frecuentes, migrañas sin explicación médica.
- Problemas de piel, como erupciones.
¿Qué riesgos para la salud implica no detectar una intolerancia alimentaria?
En la mayoría de los casos solo causa molestias. Por ejemplo, tener que correr inesperadamente al baño, la ropa no queda bien por la hinchazón, o experimentar gases incómodos.
Sin embargo, vale la pena investigar el problema en las primeras etapas de los síntomas y no solo ocuparse de ellos cuando llevan años y empeoran. Cuanto antes se descubra la causa, antes y más rápidamente se podrá solucionar el problema.
¿A dónde acudir con nuestras molestias?
El primer paso siempre es descubrir la causa de los síntomas. Es necesario acudir a un especialista con experiencia en el tema. En caso de problemas digestivos, un gastroenterólogo especializado en alergología; para problemas de piel, un dermatólogo con experiencia en alergología. Una vez diagnosticado, un dietista puede ayudar a elaborar una dieta óptima, elegir ingredientes y asesorar sobre compras y cocina.
¿En caso de intolerancia alimentaria solo ayuda una dieta estricta de por vida o existen otras soluciones?
En la mayoría de los casos se requiere una dieta más estricta inicial (4-8 semanas) en caso de intolerancia alimentaria, luego los alimentos causantes pueden reintroducirse gradualmente y se desarrolla una tolerancia individual, permitiendo cantidades que no causan síntomas en la dieta diaria.
Además, en algunos casos de intolerancia, la dieta puede complementarse con preparados que sustituyen enzimas faltantes, como tabletas o gotas de lactasa para intolerancia a la lactosa, o preparados con enzimas que descomponen histamina para sensibilidad a la histamina, e incluso para intolerancia a la fructosa ya existen ayudas similares.
